演義、評書等文學形式塑造了牛皋的藝術形象，使之大名遠揚，婦孺皆知。然牛皋並非虛構的人物，史上實有其人。牛皋為抗金英雄，岳飛麾下猛將，年長岳飛十六歲，是岳飛非常尊重的老大哥、倚重的大將。
牛皋（1087—1147）字伯遠，宋汝州魯山縣（今河南魯山縣）人，初為射士，即弓弩手。南宋初，金人入侵，牛皋聚集當地民眾在京西一帶抗金，屢獲勝捷，被授為保義郎。1129年春，牛皋奉命討伐叛軍楊進於魯山，三戰三捷，因功累遷榮州刺史、中軍統領。秋冬，金軍再攻京西路，牛皋率軍十餘戰皆捷，加果州團練使。1130年春，金軍攻打江西的西路軍自荊門北歸，牛皋將部隊預伏於寶豐的宋村，大敗金軍，因功轉和州防禦使，充五軍都統制。不久，又大敗金軍於魯山鄧家橋，轉西道招撫使。九月，宋降臣劉豫在金人的扶植下，於大名（今河北大名縣南）稱帝，建立傀儡偽齊政權。偽齊向金人乞師入侵，牛皋於要地設伏，大破敵軍，俘獲敵將鄭務兒，遷安州觀察使，旋即授蔡、唐州信陽軍鎮撫使、知蔡州。由於牛皋“遇敵戰輒勝”，加親衛大夫。北方淪陷，牛皋降偽齊，授右武大夫、和州防禦使。
1133年正月，牛皋反正，率軍同宋將李橫會師，授蔡唐州鎮撫使，旋授左武大夫、安州觀察使。李橫、牛皋破偽齊軍，收復潁昌府（今河南許昌市）。三月，潁昌府失守，牛皋率軍南下渡江歸宋。1134年四月，李橫、牛皋等至臨安（今杭州市），牛皋見到宋高宗，趁機奏陳劉豫必滅、中原可復。高宗乃命牛皋率部赴江州（今江西九江市），接受岳飛皆節制。
其時，江西、湖北制置使岳飛正規劃由襄、漢進取中原，牛皋率部加盟，岳飛甚喜。三十二歲的岳飛對四十八歲的牛皋甚是尊重，當即便授其唐鄧襄郢州安撫使，不久改授神武后軍中部統領。五月，岳飛奉旨揮師北伐，命牛皋率軍攻取隨州城。牛皋沒用三天便攻拔了隨州，擒斬偽齊守將王嵩，收降敵五千士兵。偽齊大將李成駐守襄陽，牛皋奉嶽帥命，率領騎兵擊破之，收復襄陽。岳飛北伐，成功收復襄陽、郢、唐、隨、鄧州及信陽軍，獲得大捷；牛皋功不可沒。
九月，金軍與偽齊軍大舉攻宋，江淮危急。岳飛奉旨率軍攻淮西之敵，以牽制金軍。岳飛當即派遣牛皋率軍渡江，自提大軍跟進。十二月，金齊聯軍五千鐵騎迫近廬州城（今安徽合肥市）。牛皋遙謂金將道：“牛皋在此，爾輩胡為見犯？”敵軍愕然，竟不戰而潰。牛皋率軍追殺出三十餘里，金軍自相踐踏及被殺死者各半，斬敵副都統及千戶五人，百戶數十人，軍聲大振。廬州大捷，牛皋因功進中侍大夫。
1135年夏，牛皋隨岳飛攻剿據洞庭湖造反的楊麼。岳家軍大破楊軍，楊麼走投無路只好投水自盡。牛皋見狀，趕忙躍身投入湖水，生擒楊麼斬殺之。牛皋因功受武泰軍承宣使，改行營護聖中軍統制，不久任湖北、京西宣撫司左軍統制，加龍、神衛四廂都指揮使。
1136年八月，岳飛率軍北上深入偽齊境，攻取長水縣（今河南洛寧縣西南）、盧氏縣。偽齊大將鎮汝軍守將薛亨素號驍勇，岳飛命牛皋擊之。牛皋一戰擒獲薛亨，引軍至蔡州，焚燬敵軍資儲備。
1139年正月，宋金和議成立。1140年五月，金人背盟撕毀和議，大舉南侵，金兀朮（完顏宗弼）渡河進入汴京（今開封市）。岳飛當即派遣麾下大將王貴、牛皋、楊再興等分路北上，經略西京、汝、鄭、潁昌、陳、曹、光、蔡諸郡，收復了淮寧府、潁昌府、鄭州、西京洛陽等地。牛皋奉命出師戰汴、許間，直抵黃河沿岸，因戰功為最，授捧日天武四廂都指揮使、成德軍承宣使。
1141年臘月二十九日，抗金名將岳飛蒙冤遇害於大理寺。
1142年三月，朝廷任命田師中為鄂州駐紮御前諸軍都統制，全面接管岳飛的部隊。牛皋改任鄂州駐紮御前左軍統制、寧國軍承宣使、荊湖南路馬步軍副總管。岳飛被誣陷遇害後，牛皋仍反對宋金和議。
1147年三月初三上巳日，田師中大擺盛宴招待眾將領。牛皋於宴席間中毒，感覺不好，急忙趕回駐地，自知大限將至，遂對左右親信和家人說道：“皋年六十一，官至侍從，幸不啻足，所恨南北通和，不以馬革裹屍，顧死牗下耳。”次日，牛皋去世。時傳為秦檜指使田師中下毒毒死了反對和議的牛皋，聞知者莫不嘆恨。
令金軍聞風喪膽的抗金名將、年逾花甲的牛皋沒有戰死沙場、馬革裹屍，卻遭小人暗算，未得善終，殊為可惜可嘆！
演義、評書等文學形式塑造了牛皋的藝術形象，使之大名遠揚，婦孺皆知。然牛皋並非虛構的人物，史上實有其人。牛皋為抗金英雄，岳飛麾下猛將，年長岳飛十六歲，是岳飛非常尊重的老大哥、倚重的大將。
牛皋（1087—1147）字伯遠，宋汝州魯山縣（今河南魯山縣）人，初為射士，即弓弩手。南宋初，金人入侵，牛皋聚集當地民眾在京西一帶抗金，屢獲勝捷，被授為保義郎。1129年春，牛皋奉命討伐叛軍楊進於魯山，三戰三捷，因功累遷榮州刺史、中軍統領。秋冬，金軍再攻京西路，牛皋率軍十餘戰皆捷，加果州團練使。1130年春，金軍攻打江西的西路軍自荊門北歸，牛皋將部隊預伏於寶豐的宋村，大敗金軍，因功轉和州防禦使，充五軍都統制。不久，又大敗金軍於魯山鄧家橋，轉西道招撫使。九月，宋降臣劉豫在金人的扶植下，於大名（今河北大名縣南）稱帝，建立傀儡偽齊政權。偽齊向金人乞師入侵，牛皋於要地設伏，大破敵軍，俘獲敵將鄭務兒，遷安州觀察使，旋即授蔡、唐州信陽軍鎮撫使、知蔡州。由於牛皋“遇敵戰輒勝”，加親衛大夫。北方淪陷，牛皋降偽齊，授右武大夫、和州防禦使。
1133年正月，牛皋反正，率軍同宋將李橫會師，授蔡唐州鎮撫使，旋授左武大夫、安州觀察使。李橫、牛皋破偽齊軍，收復潁昌府（今河南許昌市）。三月，潁昌府失守，牛皋率軍南下渡江歸宋。1134年四月，李橫、牛皋等至臨安（今杭州市），牛皋見到宋高宗，趁機奏陳劉豫必滅、中原可復。高宗乃命牛皋率部赴江州（今江西九江市），接受岳飛皆節制。
其時，江西、湖北制置使岳飛正規劃由襄、漢進取中原，牛皋率部加盟，岳飛甚喜。三十二歲的岳飛對四十八歲的牛皋甚是尊重，當即便授其唐鄧襄郢州安撫使，不久改授神武后軍中部統領。五月，岳飛奉旨揮師北伐，命牛皋率軍攻取隨州城。牛皋沒用三天便攻拔了隨州，擒斬偽齊守將王嵩，收降敵五千士兵。偽齊大將李成駐守襄陽，牛皋奉嶽帥命，率領騎兵擊破之，收復襄陽。岳飛北伐，成功收復襄陽、郢、唐、隨、鄧州及信陽軍，獲得大捷；牛皋功不可沒。
九月，金軍與偽齊軍大舉攻宋，江淮危急。岳飛奉旨率軍攻淮西之敵，以牽制金軍。岳飛當即派遣牛皋率軍渡江，自提大軍跟進。十二月，金齊聯軍五千鐵騎迫近廬州城（今安徽合肥市）。牛皋遙謂金將道：“牛皋在此，爾輩胡為見犯？”敵軍愕然，竟不戰而潰。牛皋率軍追殺出三十餘里，金軍自相踐踏及被殺死者各半，斬敵副都統及千戶五人，百戶數十人，軍聲大振。廬州大捷，牛皋因功進中侍大夫。
1135年夏，牛皋隨岳飛攻剿據洞庭湖造反的楊麼。岳家軍大破楊軍，楊麼走投無路只好投水自盡。牛皋見狀，趕忙躍身投入湖水，生擒楊麼斬殺之。牛皋因功受武泰軍承宣使，改行營護聖中軍統制，不久任湖北、京西宣撫司左軍統制，加龍、神衛四廂都指揮使。
1136年八月，岳飛率軍北上深入偽齊境，攻取長水縣（今河南洛寧縣西南）、盧氏縣。偽齊大將鎮汝軍守將薛亨素號驍勇，岳飛命牛皋擊之。牛皋一戰擒獲薛亨，引軍至蔡州，焚燬敵軍資儲備。
1139年正月，宋金和議成立。1140年五月，金人背盟撕毀和議，大舉南侵，金兀朮（完顏宗弼）渡河進入汴京（今開封市）。岳飛當即派遣麾下大將王貴、牛皋、楊再興等分路北上，經略西京、汝、鄭、潁昌、陳、曹、光、蔡諸郡，收復了淮寧府、潁昌府、鄭州、西京洛陽等地。牛皋奉命出師戰汴、許間，直抵黃河沿岸，因戰功為最，授捧日天武四廂都指揮使、成德軍承宣使。
1141年臘月二十九日，抗金名將岳飛蒙冤遇害於大理寺。
1142年三月，朝廷任命田師中為鄂州駐紮御前諸軍都統制，全面接管岳飛的部隊。牛皋改任鄂州駐紮御前左軍統制、寧國軍承宣使、荊湖南路馬步軍副總管。岳飛被誣陷遇害後，牛皋仍反對宋金和議。
1147年三月初三上巳日，田師中大擺盛宴招待眾將領。牛皋於宴席間中毒，感覺不好，急忙趕回駐地，自知大限將至，遂對左右親信和家人說道：“皋年六十一，官至侍從，幸不啻足，所恨南北通和，不以馬革裹屍，顧死牗下耳。”次日，牛皋去世。時傳為秦檜指使田師中下毒毒死了反對和議的牛皋，聞知者莫不嘆恨。
令金軍聞風喪膽的抗金名將、年逾花甲的牛皋沒有戰死沙場、馬革裹屍，卻遭小人暗算，未得善終，殊為可惜可嘆！