晚明時期是一個比較動盪的時期，甚至有學者認為中國近代史應該從晚明時期開始算起，那麼晚明時期中國的政治、經濟與社會到底發生了哪些變化？晚明社會是否可以稱得上為轉型時期呢？

晚明的社會轉型首先體現在晚明社會風氣的變化，晚明時期因為工商業經濟的發展，整個社會的物慾被調動了起來。普通老百姓中的奢靡之風也盛行了起來。不過晚明的奢靡之風與魏晉時期的統治階層的奢靡之風還是有比較大的區別的，晚明的奢靡之風在某種程度上是有利於資本主義萌芽的，而且晚明的奢靡是所有老百姓都參與了發展成果的共享，而此前則不然。有學者曾經稱這種晚明時期的百姓物慾的增長為“商品拜物教”。我們所熟知的晚明陸楫所撰寫的《禁奢辨》就曾經公開為所謂的“奢靡”進行辯護，認為這種奢靡於當時的社會是完全有用的。

晚明的社會轉型還體現在社會思潮的變化上面。在晚明之前，實際上在明朝政府的高壓之下，整個社會是缺乏活力的，不過到了晚明之後，隨著內部的資本主義萌芽的生長以及西方傳教士所帶來的一些新的文化因素，中國內部的社會思潮發生了比較大的變化，追求個人慾望的早期人文主義開始興起，人們開始學會享受，像茶館等公共場所迅速發展，一些體現早期城市市民意識的文藝作品也隨之出現了，比如《金瓶梅》等等。王陽明的學說真正大放異彩也是在晚明時期，特別是陽明學派的分支泰州學派，其創始人王艮強調百姓日用即位道。

晚明社會轉型可以視為是由傳統社群社會向市民社會轉型的一個過程，由於現代航海業的肇啟與發展，事實上晚明正處在全球化的重要節點上，內部由於經濟發展與政府的無政府管理趨勢，以商人為主體的市民階層開始發力，外部與世界其他國家的接觸無不在改變著整個大明社會，但是這種改變卻註定是要失敗的，地緣大錘的作用再一次凸顯，北方農業生產的牽絆和來自女真民族的威脅，使這一轉型最終有如曇花一現，消失在歷史深處。因此，可以說，明亡清興六十年，是對中國社會的一種斷裂式打擊，阻擋了晚明社會的轉型。