慢阻肺與慢性支氣管炎和肺氣腫關係密切，但臨床上患者有咳嗽、咳痰等症狀時，並不能立即診斷為慢阻肺。如患者有慢性支氣管炎和(或)肺氣腫，而無氣流受限，則不能診斷為慢阻肺，僅可診斷為單純的慢性支氣管炎和(或)肺氣腫。有無氣流受限，需要進行肺功能檢查後才能明確。

肺功能檢查對診斷慢阻肺是必需的。慢阻肺和支氣管哮喘是兩種不同的疾病，不能混為一談。雖然在各種型別的支氣管哮喘中，許多特殊因素均可造成氣流受限，但是根據支氣管哮喘的定義，哮喘的氣流受限是可逆性的。因此，如果支氣管哮喘患者的氣流受限能完全逆轉，則患者沒有合併慢阻肺。當然，要知道患者的氣流受限是否可逆，則需要作肺功能方面的相關檢查方能明確。

慢性支氣管炎是指連續2年以上的咳嗽、咳痰，而且每年有3個月以上的症狀，多在冬春季節發作，排除其他原因(比如肺結核)，才能診斷為慢性支氣管炎。慢性支氣管炎是一個臨床診斷，就是說單純透過臨床表現就可以診斷，無需做其他輔助檢查。多發生在中老年人，而且有吸菸。

支氣管哮喘跟上述三個都不一樣。支氣管哮喘是一種異質性疾病，通常以慢性氣道炎症為特徵，例如喘息、氣促、胸悶和咳嗽，這些症狀隨著時間有變化，在強度上可變化;同時具有可變的呼吸氣流受限。支氣管哮喘多發生在年輕人、兒童身上，是支氣管痙攣導致的發作性喘息性疾病。肺功能在平時可以是正常的，在急性發作的時候可以是減退的。支氣管哮喘多是過敏性哮喘，而上述三個疾病都不是。

慢性支氣管炎簡稱慢支，是由於感染或者是非感染性因素導致的氣管、支氣管黏膜及其周圍組織的慢性非特異性炎症。本病臨床上以慢性咳嗽、咳痰或喘息為主要臨床表現，一般患者每年發病持續三個月，連續兩年或者以上的時間。本病病程比較長，氣道慢性的炎症反應會使氣道受到損傷，容易發展到慢性阻塞性肺疾病階段，出現活動後呼吸困難，甚至引起右心功衰竭，出現腹脹、乏力等症狀，影響正常的生活和工作。

支氣管哮喘是由多種細胞，如嗜酸性粒細胞、肥大細胞、T淋巴細胞、中性粒細胞、平滑肌細胞、氣道上皮細胞等，還有細胞組分參與的氣道慢性炎症性疾病。這種慢性炎症導致氣道高反應性，通常出現廣泛多變的可逆性氣流受限，並引起反覆發作性的喘息、氣急、胸悶或咳嗽等症狀。常在夜間和清晨發作、加劇，多數患者可自行緩解或經治療後緩解。

慢性阻塞性肺疾病是一種具有氣流受限特徵的肺部疾病，這種氣流受限不完全可逆，且呈進行性發展，它的發生與肺部對有害氣體或有害顆粒的異常炎症反應有關。隨著病情反覆發作、急性加重，導致肺功能逐漸下降，出現日常活動甚至休息時也感到氣短。