香港自貿港大致劃分為轉口貿易型、加工貿易型、綜合型和跨區域綜合型4個發展階段。
轉口貿易型自貿港階段（1841-1949年）。這一時期轉口貿易是香港經濟的重要支柱。1841年英國佔領香港後，在香港推行自貿港政策，允許外國船隻自由進出港口，對進出品貨物免徵關稅，將其作為一個自由通商的港口門戶和貨物集散地，吸引外來船舶向中國市場傾銷物品。憑藉其優越的區位條件，香港成為發展轉口貿易的理想之地。
加工貿易型自貿港階段（1950-1978年）。儘管香港自然資源匱乏、工業基礎薄弱、本地市場狹小，但其充分運用來自內地和東南亞國家的大量資金和技術，憑藉大量廉價勞動力資源和自貿港地位所提供的免稅優惠條件，以及加入《關稅與貿易總協定》享有“最惠國待遇”和英聯邦成員獲得聯邦特惠優勢，大力發展本地加工業。由於自貿港貨物進出口自由，外匯不受管制，稅率低，水陸交通便利，港口倉庫裝置先進，航運業貨櫃化，加工貿易型自貿港高速發展。
綜合型自貿港階段（1979-1990年）。隨著中國實行對外開放政策以及亞太區域經濟一體化發展，粵港地區經濟一體化發展趨勢顯著，香港及時抓住機遇，將勞動密集型行業向珠江三角洲地區轉移，在工業化的帶動下，香港形成了以工業、外貿、金融、旅遊、運輸與通訊及建築等行業為支柱的多元化經濟結構。同時，自貿港所提供的自由通商、自由通航、自由通訊、自由兌換和人員進出的便利等，為工業、貿易、金融、房地產、旅遊、資訊等行業提供優質的貿易服務，使香港的經濟地位大大提高，被譽為創造了經濟奇蹟的“亞洲四小龍”之首。
跨區域綜合型自貿港階段（1991年至今）。這一時期，香港和內地特別是珠三角地區區域分工合作深入發展。香港是內地最重要的轉口港和內地企業最重要的離岸集資中心，二者相互成為最大的外商投資來源地。在金融服務方面，香港成為首個境外人民幣結算中心。由於香港經濟持續穩定發展，金融法律和法規健全，與國際標準接軌，稅收優惠，境外對人民幣的需求增加，為香港成為人民幣離岸中心創造了良好條件。在鼓勵新興產業發展方面，為減少對金融業和地產業的依賴，香港特區政府建立了6個新的“支柱產業”（環保產業、檢測認證、醫療服務、教育服務、文化及創意產業、創新與技術產業）和一個科技園（香港科技園），作為經濟增長的長期領域。在跨區域發展方面，香港於1995年成為WTO的創始成員之一，是亞太經濟合作組織的積極參與者，是亞洲發展銀行和世界海關組織的正式會員，為自貿港的繼續發展創造了條件。
香港自貿港大致劃分為轉口貿易型、加工貿易型、綜合型和跨區域綜合型4個發展階段。
轉口貿易型自貿港階段（1841-1949年）。這一時期轉口貿易是香港經濟的重要支柱。1841年英國佔領香港後，在香港推行自貿港政策，允許外國船隻自由進出港口，對進出品貨物免徵關稅，將其作為一個自由通商的港口門戶和貨物集散地，吸引外來船舶向中國市場傾銷物品。憑藉其優越的區位條件，香港成為發展轉口貿易的理想之地。
加工貿易型自貿港階段（1950-1978年）。儘管香港自然資源匱乏、工業基礎薄弱、本地市場狹小，但其充分運用來自內地和東南亞國家的大量資金和技術，憑藉大量廉價勞動力資源和自貿港地位所提供的免稅優惠條件，以及加入《關稅與貿易總協定》享有“最惠國待遇”和英聯邦成員獲得聯邦特惠優勢，大力發展本地加工業。由於自貿港貨物進出口自由，外匯不受管制，稅率低，水陸交通便利，港口倉庫裝置先進，航運業貨櫃化，加工貿易型自貿港高速發展。
綜合型自貿港階段（1979-1990年）。隨著中國實行對外開放政策以及亞太區域經濟一體化發展，粵港地區經濟一體化發展趨勢顯著，香港及時抓住機遇，將勞動密集型行業向珠江三角洲地區轉移，在工業化的帶動下，香港形成了以工業、外貿、金融、旅遊、運輸與通訊及建築等行業為支柱的多元化經濟結構。同時，自貿港所提供的自由通商、自由通航、自由通訊、自由兌換和人員進出的便利等，為工業、貿易、金融、房地產、旅遊、資訊等行業提供優質的貿易服務，使香港的經濟地位大大提高，被譽為創造了經濟奇蹟的“亞洲四小龍”之首。
跨區域綜合型自貿港階段（1991年至今）。這一時期，香港和內地特別是珠三角地區區域分工合作深入發展。香港是內地最重要的轉口港和內地企業最重要的離岸集資中心，二者相互成為最大的外商投資來源地。在金融服務方面，香港成為首個境外人民幣結算中心。由於香港經濟持續穩定發展，金融法律和法規健全，與國際標準接軌，稅收優惠，境外對人民幣的需求增加，為香港成為人民幣離岸中心創造了良好條件。在鼓勵新興產業發展方面，為減少對金融業和地產業的依賴，香港特區政府建立了6個新的“支柱產業”（環保產業、檢測認證、醫療服務、教育服務、文化及創意產業、創新與技術產業）和一個科技園（香港科技園），作為經濟增長的長期領域。在跨區域發展方面，香港於1995年成為WTO的創始成員之一，是亞太經濟合作組織的積極參與者，是亞洲發展銀行和世界海關組織的正式會員，為自貿港的繼續發展創造了條件。