要說美國西部牛仔，得先說說美國的牛。

　　美華人是歐洲移民的後裔，美國的牛則是歐洲的後代。美國的牛最早是由哥倫布帶去的。當時，他把西班牙牛帶到西印度群島和中、南美洲沿海一帶。1525年，西班牙種的牛開始從西印度群島引入北美大陸。1611年，英華人又把數量眾多的牛運到弗吉尼亞州的詹姆斯城，從此英國種的牛便在北美大陸廣泛繁衍，那裡出現了很多養殖點。1540年，西班牙探險家科羅納多橫渡大西洋去北美尋找傳說中的“瑟博拉七寶城”，他還帶了500頭牛，這些牛被運到今天墨西哥北部和今天美國的亞利桑那州一帶。此後，牛群不斷繁殖，逐漸遍佈今墨西哥北部和哈利斯科州，到17世紀初，哈利斯科的牛已達到10萬多頭。　　總之，美國的牛從東面和南面兩個方向進入，逐漸流佈全國。18世紀初，牛群出現在美國的俄亥俄州和肯塔基州。肯塔基在印地安語中意為草地，又稱青草州。與肯塔基相鄰的伊利諾伊州則被印第安人稱為“草原之國”，這裡是牛的樂園。到19世紀中期，那裡馴牛養牛的技術已經十分高明。南北戰爭之後，牛群又向西推進到密西西比河以西的廣大草原，那裡成了“牧牛王國”。從南邊墨西哥進入的西班牙牛也大量繁殖，19世紀後期，德克薩斯州已有5000萬頭牛，是美國養牛最多的州。從19世紀60年代開始，得克薩斯人便把大量牛群往北驅趕到堪薩斯的鐵路邊，然後轉銷美國各地。當時還有專門的“牛道”和“牛鎮”，“牛道”是“牛群”走的道路，“牛鎮”則是沿途的歇腳站。　　在十九世紀六十年代，緊接著美國南北戰爭之後，火車冷藏車廂的發明，使得牛肉能夠長途運輸而保持新鮮。結果，美國東部各大城市的市場都向西部大牧場主開放，而大牧場主們立刻以擴充牧群飼養規模來適應日益增加的需求量。在得克薩斯州和西南部各州大牧場飼養的牛群都要集中趕到當時美國最靠西部的火車終站，即設在肯薩斯州阿比林的火車終站。從那裡，用棚車把牛運至芝加哥，經屠宰、切割和冷凍後再運往東部。牛群長途跋涉，跨州越縣，當然需要人帶領、照管，數以千計的年輕人蜂擁而至，要在大牧場尋找工作。他們是中西部農場的小夥子，尋求冒險的英華人，東部想脫離父母獨立的年輕人，以前叛變計程車兵，少數原是奴隸的黑人，一些印第安人，以及來自邊境的墨西哥人。他們，就是西部牛仔的最初群體來源。後被人們稱為“馬背上的英雄”。