在電燈問世以前，人們普遍使用的照明工具是蠟燭、煤油燈或煤氣燈。這種燈因燃燒煤油或煤氣，因此，有濃烈的黑煙和刺鼻的臭味，並且要經常新增燃料，擦洗燈罩，因而很不方便。更嚴重的是，這種燈很容易引起火災，釀成大禍。多少年來，很多科學家想盡辦法，想發明一種既安全又方便的燈。

燈是人類征服黑夜的一大見證。真正發明電燈並使之大放光明的是美國發明家愛迪生。他是鐵路工人的孩子，小學未讀完就輟學，在火車上以賣報度日。愛迪生是一個異常勤奮的人，喜歡做各種實驗，製作出許多巧妙機械。他對電器特別感興趣，自從法拉第發明電機後，愛迪生就決心製造電燈，為人類帶來光明。 　　

愛迪生在認真總結了前人制造電燈的失敗經驗後，制定了詳細的試驗計劃，分別在兩方面進行試驗：一是分類試驗1600多種不同耐熱的材料；二是改進抽空裝置，使燈泡有高真空度。他還對新型發電機和電路分路系統等進行了研究。 　　

19世紀初，英國一位化學家用2000節電池和兩根炭棒，製成世界上第一盞弧光燈。但這種光線太強，只能安裝在街道或廣場上，普通家庭無法使用。無數科學家為此絞盡腦汁，想製造一種價廉物美、經久耐用的家用電燈。 　　

1879年10月21日，一位美國發明家透過長期的反覆試驗，終於點燃了世界上第一盞有實用價值的電燈。從此，這位發明家的名字，就象他發明的電燈一樣，走入了千家萬戶。他，就是被後人讚譽為“發明大王”的愛迪生。 　　

1847年2月11日，愛迪生誕生於美國俄亥俄州的米蘭鎮。他一生只在學校裡念過三個月的書，但他勤奮好學，勤于思考，其發明創造了電燈、留聲機、電影攝影機等1000多種成果，為人類做出了重大的貢獻。