唐宋八大家，全名應該是唐宋古文八大家。

我們探討唐宋八大家中的韓愈為何有“八大家之首”的說法，可以試試去考鏡源流。

唐宋八大家之名因何而來，唐宋八大家之首為韓愈的說法，概因何而來？

按《四庫全書總目提要》：

世傳唐宋八家之目肇始於是集，考明初朱右已採錄韓、柳、歐陽、曾、王、三蘇之作，為《八先生文集》。坤（茅坤，明代散文家、藏書家）蓋有所本也，然右書今不存，惟坤此集為世所傳。

可見，在元末明初，就已有把這八個人放在一起的做法。

而具體以唐宋八大家來稱呼這八位古文大家的，是茅坤的《唐宋八大家文鈔》。

此書輯錄文章的順序，是韓柳打頭，三蘇在後。

推韓愈為首的說法，考查到最早的出處，是《唐宋八大家文鈔原敘》：

……然六藝之音漸流失，魏晉宋齊梁陳隋唐之間，文日以靡，氣日以弱，強弩之末且不及魯縞矣，而況於穿札呼？昌黎韓愈首出而振之，柳柳州又從而和之。於是始知非六經不以讀，非先秦兩漢之書不以觀，其所著書、論、敘、記、碑、銘、頌、辯諸什，故多所獨開門戶……

從《原敘》中，便可看出，韓愈之於首，一個重要的原因是“首出而振之”，即是先驅開拓之功。

韓愈並非最先提出駢文有華而不實，辭藻浮靡之弊的人，在韓愈之前，如大家所熟知的初唐四傑中的王勃，便提出過相似意見。但改革文體、文風、語言，使其成為運動的，則是韓愈。古文運動當中，不但有著對古文字身的改革，還承載著復興儒道的主張。

此間，韓愈提出或強調了“載道”、“明道”、“務去陳言”、“詞必己出”等觀點。

以這點看，韓愈為首，毫不為過。其對文學史乃至於當時的政治、思想都以古文運動為一個重要載體，造成了相當大的影響。這個影響甚至延續到了後世。歐陽修的詩文革新運動便受其影響，並稱唐宋古文運動。

而論及韓愈文字身，韓愈也是一名不折不扣的古文高手。為此我們可從後世評價中窺見一些端倪，如蘇洵“韓子之文如長江大河”等稱讚，其餘文章已有所表，便不在此贅述。

綜上所述，從時間上看，韓愈為先驅；韓愈又做出了絕大的貢獻，以及文章本身就做得一流，自然當得起一個“首”字。

這是綜合因素致使的。當然，所謂唐宋八大家之首，只是一個說法，換個說法未必不可。況且論資排輩，有時各人有各人的不同，當然，韓愈一般是排在首的，他也當得起。

但有時卻不能迷信排位。比如《唐宋八大家文鈔》，前面也說了，三蘇排在最後，但實際上，論成就，三蘇反而是宋代頂峰，應排在前面。

再如建安七子，我們先談孔融，一是孔融輩分高，二是他也是一位先驅者。但《 文心雕龍》裡又說了：

仲宣（王粲）溢才，捷而能密，文多兼善，辭少瑕累，摘其詩賦，則七子之冠冕乎。

因此在面對具體的物件時，我們應該具體分析，綜合分析，而不能簡單的一言以蔽之。