據考古學和人類的研究，早在公元前2000年，即銅石器並用時代，鄂溫克族的祖先就居住在外貝加爾湖和貝加爾湖沿岸地區。在黑龍江，七遊，石勒喀河洞穴中發現了具備鄂溫克族體質特徵的頭蓋骨，與頭蓋骨一起還發現了貝加爾湖地方特有文化與裝飾，符合鄂溫克人的傳說。傳說中鄂溫克人的祖先生活在勒拿河、“拉瑪”湖(即貝加爾湖)。

鄂溫克人生活在貝加爾湖以東和黑龍江上游石勒喀河一帶的山林中，使用弓箭、扎槍，從事打獵和捕魚。食物用火燒著吃，或把石頭燒熱，放入盛水的皮樺桶中煮肉吃。取火用兩塊石頭打擊出火星，用樺皮纖維引火。住樺樹皮蓋的“撮羅子”。

當時正處在母權制氏族社會階段。他們的族源，可以追溯到北朝與隋唐時期室韋各部中的某些地理、習俗與鄂溫克族有淵源關係的部落，特別是其中的“北室韋”、“缽室韋”、“深未沮室韋”，以及唐代在貝加爾湖東北苔原森林區使鹿的“鞠”部落等。

後來，他們向東發展，其中一支來到黑龍江中游雅克薩(今俄羅斯阿爾巴津)一帶，明代文獻中記述的“乘鹿出入”的“北山野人”，一般認為即鄂溫克與鄂倫春人的直接祖先。清代文獻中的“索倫部”，廣義包括達斡爾族、鄂倫春族和鄂溫克族，專指則是鄂溫克族。此外，稱為“索倫別部”的“喀穆尼堪”，也指鄂溫克的一支。

由於歷史上的民族遷徙和居住地區的分散，又相互隔絕，鄂溫克族還曾被分別稱為“索倫”、“雅庫特”。解放後，人民政府根據鄂溫克族人民的一致要求，將“索倫”、“通古斯”、“雅庫特”等名稱取消，恢復原有族稱，統一族稱為鄂溫克族。