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中國舊時偽託彌勒教，並混合摩尼教、道教、白蓮宗及民間信仰之秘密教會，屬淨土教系統中之教匪結社，流行於元、明、清三代。其中之彌勒教為崇奉彌勒佛之在家宗教團體，自隋唐之後，野心分子屢藉名彌勒轉世，圖謀造反。摩尼教於唐武后時傳入中國，因唐武宗排佛，摩尼教亦遭禁，而轉入地下，以該教崇尚光明，所崇奉之神稱為明王，故改稱明教。此二教教義中皆含不滿現狀、憧憬未來之思想，燒香、吃齋等儀規亦多相似之處，二教接觸後，自然趨於融合。每逢現實政治令百姓失望時，彌勒、明王出世之謠傳自然湧現。此外，道教為中國固有信仰，流傳於民間之彌勒教、明教，自不免受其影響。故其後於元代興起之白蓮教，亦融合彌勒教、明教、道教三種信仰。除此之外，白蓮教之另一淵源，即為白蓮社。
東晉高僧慧遠於廬山建立白蓮社，精修唸佛三昧，祈願往生西方淨土。南宋初年，慈照子元（茅子元）崇慕慧遠建白蓮社之遺風，故倡導一庶民唸佛宗團，即白蓮宗（信徒被稱為白蓮菜），但由於其門人小茅闍梨之歪曲教理，致宋代末年時被認為是一種邪宗門，盛行於江南一帶。
至於白蓮會之名，系在元世祖至元十八年（1281），由江南都邑縣之杜萬一結社集會而來。此時與子元系統之白蓮宗徒是否有連繫則不明，但行白蓮佛事則有之。此白蓮會於元代時被視為亂賊，故受彈壓，並敕禁白蓮會之名目及一切左道亂世之術。此時，江西廬山東林寺之白蓮宗僧優曇普度，撰“廬山蓮宗寶鑑”十卷，闡明子元所倡之白蓮宗真義，並以之破斥當時白蓮會之邪說邪行。至武宗至大元年（1308），因福建省建寧路後山白蓮堂白蓮道人之非行，覆被禁壓。然由於優曇普度親自上大都，努力於復教運動，於仁宗即位之頃（1312），又被允許復教。之後，英宗至治二年（1322）復三度被禁止活動。
順宗時，欒城韓山童父子，詭言白蓮花開，彌勒降世，正式創設白蓮會，依託佛教，造作經卷符籙，傳佈民間，於至正十一年（1351）率愚民為亂，未久俱被處死，此即為“紅巾賊。”明太祖時，曾加以禁抑。
明正德以後， 白蓮會受羅教（明代羅清所創，宗旨近於禪宗南派） 之影響，吸取“真空家鄉，無生父母”之思想，奉無生老母為創世主，宣稱無生老母派彌勒等神佛下凡，將迷失紅塵中之皇胎兒女收回真空家鄉。此後教派林立，名目繁多，各派之間互不相屬，教主獨攬大權，父死子繼；等級森嚴，教徒入教時舉行一定儀式，交納錢財，定期集會，燒香禮拜，宣講經卷，教習拳棒。迄神宗萬曆年間，徐鴻儒、王森又起，提倡白蓮教，此為白蓮教立名之始。然若論白蓮教中彌勒轉世之思想淵源，應始自隋唐；若就其混合諸信仰之型態而言，則應形成於南宋或元代。王森以得妖狐之異香，自稱聞香教主，率眾謀叛，波及山東、山西、河南、陝西各省，尋亦敗亡。
清乾隆年間，其教又起，教主安徽劉松，被捕充軍甘肅，又謀反，事敗被殺。其後劉之協、宋之清、王三槐、冷添祿等人再起，號召教眾，謀起兵覆清，事發，先後被殺。而官吏大肆搜尋，株連甚多無辜。於是荊州、襄陽、四川、陝西、甘肅等處之餘眾，以官逼民反為詞，紛紛揭竿而起，蔓延達五行省，時稱川楚教徒之役。清軍與之戰，無功，乃行堅壁清野之策，由額勒登保、楊遇春、楊芳等次第平定之。然白蓮教之根株，仍未淨絕。
綜觀白蓮教，其於發展過程中，名稱迭經變遷，支庶繁衍，名目百出，而各派之教義、組織、儀規、活動方式仍多相似，故可統稱為白蓮教。明、清至民國，派數估計在百種以上。如明代有紅陽、淨空、無為、西大乘，清代至民國有弘陽、混元、收元、老官齋、龍華、八卦、天理、一貫道、義和團、紅槍會、大刀會、小刀會、天門會、無極會、快道、扇子會、妙道會、紅燈會、九仙會、天皇會、無極老母會（黃道會）、天神會、六離會、方道會、大道門、報德門、十祖門、金丹道、老師道、坐功道、老佛門、學好教、賢聖教、大佛教等。[大元通制條格二十八、元典章卷三十三禮部五、廬山蓮宗寶鑑、廬山復教集]p2103
FROM:【（第三版）】
白蓮教的教主和首領們利用白蓮教經文中反對黑暗，追求光明，光明最終必將戰勝黑暗的教義，宣傳“大劫在遇，天地皆暗，日月無光”，“黃天將死．蒼天將生”，“世界必一大變”。他們還號召信徒以四海為家，把教友關係看成是同生父母的兄弟姊妹關係，號召同教互通財物，互相幫助，男女平等。這些口號直接反映了廣大農民的利益和迫切要求。因此對貧苦農民有極大的吸引力，發展非常迅速，成為一種巨大的社會力量。 白蓮教，一個民間宗教組織，據傳說，公元1133年，由茅子元創立佛教分支白蓮宗，因教徒“謹蔥乳，不殺不飲酒”，故又名白蓮菜，後逐漸演化為民間社群組織白蓮教。
白蓮教，最早就是“淨土宗”，創立時間是南北朝時期，最早名為“白蓮社”，據記載：
後秦改白雀（二）太元九年，法師慧遠以秦亂來歸於晉。遠出雁門賈氏。……既而叢力致之舟，舟輒沒，遂失其像。時謠曰，侃唯劍雄，像以神標，可以誠致，難以力招，及遠創寺，心祈之。於是像冷然自至。時晉室微，而天下奇才多隱居不仕。若彭城劉遺民，豫章雷次宗，雁門周續之，新蔡畢穎之，南陽宗炳、張士民、李碩等，從遠遊，並“沙門千餘人”結白蓮社。於無量壽像前，建齋立誓，期生淨土。及聞（）羅什法師入關，遠（慧遠）望風欽敬，遺書通好。詞曰：去歲得姚右軍書，且承德聞，仁者曩日殊域，越自外境。於時音譯未交，聞風而悅，頃承懷Bora遊，則一日九馳。
唐朝溫庭筠
石路無塵竹徑開，昔年曾伴戴顒來。
窗間半偈聞鍾後，松下殘棋送客回。
簾向玉峰藏夜雪，砌因藍水長秋苔。
白蓮社裡如相問，為說遊人是姓雷。
白蓮教名聯：淤泥源自混沌啟，白蓮一現盛世舉。
印於白蓮教聖物聖蓮令上 “白蓮社”一名，實際來自“修煉淨土”，先有白蓮社，後有白蓮池、白蓮亭，據北宋陳舜俞著記載：
少所推重，一見遠公，肅然心服。乃即寺翻涅盤經，因鑿池為後，植白蓮池中。名其臺曰翻經臺，今白蓮亭即其故地。遠公與慧永、慧持、曇順、曇恆、竺道生、慧睿、道敬、道昺、曇詵、白衣、張野、宗炳、劉遺民、張詮、周續之、雷次宗、梵僧佛馱耶舍，十八人者，同修淨土之法，因號白蓮社。
因“白蓮社”的建立者，就是慧遠，又名“遠公”，所以直到宋朝時期，又名“遠公白蓮社”。
例如：北宋（黃休復）記載：
偽蜀大東門外有妙圓塔，院僧名行勤，俗姓張氏。……張道者，不聚徒，甚脫灑，不結遠公白蓮社。心似秋潭月一輪，何用聲名播天下。
因“白蓮社”是慧遠創建於“東林寺（北宋初年曾賜名太平興國寺）”，又名“東林白蓮社”。
例如 （楊慎）：
遠公池上種何物，碧羅扇底紅鱗魚。……何時得與劉遺民，同入東林白蓮社。
東晉時，淨土宗始祖慧遠在江西廬山邀集十八高賢，於東林寺結社唸佛，立誓死後要往生。他們還鑿池種植白蓮花。將唸佛之地取名為白蓮社。名士陶淵明、謝靈運亦時來遊玩酬唱，東林寺遂成為僧俗雅集之地。清道光十八年（1838），寶光寺方丈妙勝禪師仿效慧遠這段故事，在寺後紫霞山西側鑿池種白蓮花，建白蓮社。詩僧含澈有詩紀之：“白雲一塢屋之間，拜佛逃禪傍紫山；又在遠公蓮社外，招他陶謝喜歡顏”。 清同治二年（1863），妙勝禪師的弟子自信禪師見白蓮社地方太小，便改建白蓮社於極樂堂後。這是一座環境清幽的四合庭院，正中為念佛堂，堂前有一蓮花狀的水池，池中長滿白色的子午蓮。此花淡雅馨香，惹人喜愛。在蓮池欄杆外，經常圍滿遊人，他們將金屬幣一枚一枚地投在池中，沉底了唉聲嘆息，浮起了興高采烈，那是因為“浮起”和“福氣”諧音的關係。 嘉慶年間的白蓮教起義，前後持續了九年零四個月，最早參加者多為白蓮教徒。參加的人數多達幾十萬，起義爆發於四川、湖北、陝西邊境地區，鬥爭區域遍及湖北、四川、陝西、河南、甘肅五省，甚至還波及到湖南省的龍山縣。白蓮教起義軍在歷時9年多的戰鬥中，佔據或攻破清朝府、州、縣、廳、衛等204個。抗擊了清政府從全國16個省徵調的兵力，殲滅了大量清軍，使清軍損失一、二品高階將領20多人，副將、參將以下的軍官400多人，土豪劣紳1000餘人。清政府為鎮壓起義耗費白銀2億兩，相當於當時清政府5年的財政收入，從此，清王朝從所謂“隆盛之世”陷入了武力削弱，財政奇黜的困境，迅速跌入沒落的深淵。
白蓮教作為一種宗教概念，包括的內容很廣。可以說它是一千多年來，發生在中國這塊古老土地上的各種“異端”、“左道”、“邪教”的總括。是除了佛教、道教以外的又一個很重要的宗教，反映的是中國下層社會百姓的生活、思想、信仰和鬥爭，在中國農民戰爭史上充當著突出的角色。
白蓮教教徒主要特徵是燒香、誦偈（即寶卷），信奉彌勒佛和明王。他們的經典有、《大小明王出世經》等等，為了適應下層百姓白天勞動的實際情況，白蓮教徒多是“夜聚曉散”，願意入教的人不受任何限制，不分貧富、姓別、年齡，男女老少只要願意均可加入，“男女雜處”。到了明末清初，白蓮教逐漸在教理方面趨於完備，教義也更加體系化。
白蓮教教義認為：世界上存在著兩種互相鬥爭的勢力，叫做明暗兩宗。明就是光明，它代表善良和真理，暗就是黑暗，它代表罪惡與不合理。這兩方面，過 去、現 在和將 來都在不斷地進行鬥爭。彌勒佛降世後，光明就將最終戰勝黑暗。這就是所謂“青陽”、“紅陽”、“白陽”的“三際”。教徒們侍奉“無生老母”，信奉“真空家鄉，無生老母”的八字真言。無生老母先後派燃燈佛、釋迎牟尼佛、彌勒佛下去。他們分別在每一時期統治著人類世界：
青陽時期是由燃燈佛統治著的初際階段，那時還沒有天地，但已有了明暗。明系聰明智慧，暗系呆痴愚蠢；
紅陽時期是由釋迎牟尼佛統治著的中際階段，那時黑暗勢力佔上風，壓制了光明的勢力，形成“大患”，這就是所謂“恐怖大劫”的來臨，這時彌勒佛就要降生了，經過雙方的決鬥，最後光明驅走了黑暗；
白陽時期是由彌勒佛統治著的後際階段，明暗各複本位，明歸大明，暗歸極暗。
初際明暗對立，是過去。中際明暗鬥爭，是現 在。後際明暗各複本位，是未來。教首們宣傳，人們如果信奉白蓮教，就可以在彌勒佛的庇佑下，在大劫之年化險為夷進入雲城，免遭劫難。待徹底摧毀舊制度，破壞舊秩序後，即可建立新的千年福的境界，那時人們就可以過安居樂業的好日子了。
白蓮教認為現階段（即中際），雖然黑暗勢力佔優勢，但彌勒佛最後一定要降生，光明最後一定要戰勝黑暗。它主張打破現狀，鼓勵人鬥爭。這一點吸引了大量貧苦百姓。使他們得到啟發和鼓舞。加上教首們平日的傳授經文、符咒、拳術、靜坐、氣功為人治病等方式吸收百姓昄依，借師徒關係建立縱橫聯絡。
白蓮教信徒眾多，主要來自社會下層。各派內部實行家長制統治，尊卑有序，等級森嚴，成為很多農民起義的組織形式。在元末以灤縣為中心，冀東及長城沿邊一直是白蓮教活動的地區，並從這裡向全國蔓延，爆發了韓山童、劉福通領導的反元大起義。明初永樂年間有唐賽兒領導的起義，明末天啟時期有徐鴻儒、王好賢領導的起義，後被巡撫趙彥、袁可立等鎮壓下去。此外還有很多小規模的農民起義，如明代嘉靖年間的江南太湖流域馬祖師領導的農民起義和山西、內蒙一帶的農民起義等。到清朝乾隆年間在山東一帶爆發了王倫領導的農民起義等。規模最大的一次當屬嘉慶年間，即清代中葉爆發的川楚陝白蓮教大起義。 南宋紹興三年（1133），江蘇吳郡沙門茅子元創立白蓮宗，初為佛教一支，教義源於淨土宗，崇奉阿彌陀佛（無量壽佛）。該教信徒因“謹蔥乳，不殺不飲酒”，被稱為白蓮教。到了元代，該教滲入了其他宗教觀念，主要是彌勒下生說，逐漸轉為崇奉彌勒佛，改稱白蓮教。早期的白蓮教崇奉阿彌陀佛，提倡唸佛持戒（不殺生、不偷盜、不邪淫、不妄語、不飲酒，合稱五戒）以求往生西方淨土，教義與淨土宗大致相同。茅子元採用天台宗教理，繪製《圓融四土三觀選佛圖》，用佛像、圖形和比喻來解說佛土的高低；簡化並統一前人制作的唸佛修懺儀式，制定《白蓮晨朝懺儀》。茅子元將其改為師徒傳授、宗門相屬。他在崑山澱山湖建白蓮懺堂，自稱導師，坐受眾拜，又規定徒眾以“普覺妙道”四字命名，從而建立了一個比較定型的教門。
元末韓山童、劉福通，明代趙全、徐鴻儒，俱是此教中人。是以白蓮教三字，在朝廷眼中，幾乎便是反叛的同義詞。
白蓮教產生之初曾遭到官方禁止，茅子元被流放到江州（今江西九江）。但因教義淺顯、修行簡便而得以傳播。到南宋後期，甚至遠播到蒙古族統治下的北方。元朝統一中國後，白蓮教受到朝廷承認和獎掖，進入全盛時期。廬山東林寺和澱山湖白蓮堂是當時白蓮教的兩個中心。
白蓮教以“普化在家清信之士”為號召，形成一大批有家室的職業教徒，稱白蓮道人。因為他們“在家出家”。堂庵供奉阿彌陀佛、觀音、大勢至（合稱彌陀三聖）等佛像
經過長期流傳，白蓮教的組織和教義在元代起了變化，戒律鬆懈，宗派林立。一部分教派改奉彌勒佛。至大元年（1308），朝廷忌白蓮教勢力過大，下令禁止。經廬山東林寺白蓮堂主僧普度奔走營救，白蓮教才在仁宗即位（1311年）後恢復合法地位。及至至治二年（1322），其活動又被限制。此後許多地方的白蓮教組織對官府抱敵對態度，外加其信徒多為下層群眾，故當元末社會矛盾激化時，一些白蓮教組織率先武裝反元。紅巾起義領導人韓山童、劉福通、徐壽輝、鄒普勝等都是白蓮教徒，他們以明王（即阿彌陀佛）出世和彌勒下生的讖言鼓動群眾，產生很大影響。
明初嚴禁白蓮教。洪武、永樂年間，川、鄂、贛、魯等地多次發生白蓮教徒武裝暴動，教義、儀軌頗多歧異，信奉的神極為繁雜，有天宮的玉皇、地獄的閻王、人間的聖賢等等，最受崇奉的是彌勒佛。各教派撰有自己的經卷，稱為寶卷。統治者認為這些不同的教派實際上仍是白蓮教，民間也籠統地稱它們為白蓮教。
在南宋 ， 由於白蓮教在總體上還未脫離正統佛教窠臼，因此還為統治者所容納。元代，由於教內各階層人群所處的地位不同，追求目標也就發生了明顯的分歧。一派以茅子元正宗流裔自居，在宗教學說及其實踐上，繼承茅子元的衣缽，政治上和元統治者合作；另一派則完全背叛茅子元倡教宗旨，與下層民眾運動相契合，走上了反抗元政權的道路。元順帝至正十一年（1351），元朝政府強徵民夫堵塞黃河失口，引發了全國規模的白蓮教大起義。起義軍以“彌勒下生，明王出世 ” 相號召 ，受到不堪元朝統治的廣大民眾的積極響應，迅速席捲全國。至正二十八年八月，明軍攻入大都（今北京）推翻了元王朝。朱元璋深知白蓮教造反的意義，在自詡“大明王”登基稱帝后，立即頒佈取締白蓮教的禁令。但是，白蓮教卻並未因此而全然斂跡，經過明前期的南北融合之後，反而出現了暗地流傳的盛況。明建國後，白蓮教徒起事造反幾乎接連不斷。明末天啟時期有徐鴻儒、王好賢領導的起義，後被山東巡撫趙彥、登萊巡撫袁可立等鎮壓剿撫下去。清進關入主中原後，白蓮教徒往往多以民族利益為重，倡言“日月復來”，舉起反清復明的旗幟，從而遭到清廷嚴刑峻法的禁止。但是，在順治、康熙、雍正三朝及乾隆時期，白蓮教的反清復明活動，始終沒有間斷過。
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中國舊時偽託彌勒教，並混合摩尼教、道教、白蓮宗及民間信仰之秘密教會，屬淨土教系統中之教匪結社，流行於元、明、清三代。其中之彌勒教為崇奉彌勒佛之在家宗教團體，自隋唐之後，野心分子屢藉名彌勒轉世，圖謀造反。摩尼教於唐武后時傳入中國，因唐武宗排佛，摩尼教亦遭禁，而轉入地下，以該教崇尚光明，所崇奉之神稱為明王，故改稱明教。此二教教義中皆含不滿現狀、憧憬未來之思想，燒香、吃齋等儀規亦多相似之處，二教接觸後，自然趨於融合。每逢現實政治令百姓失望時，彌勒、明王出世之謠傳自然湧現。此外，道教為中國固有信仰，流傳於民間之彌勒教、明教，自不免受其影響。故其後於元代興起之白蓮教，亦融合彌勒教、明教、道教三種信仰。除此之外，白蓮教之另一淵源，即為白蓮社。
東晉高僧慧遠於廬山建立白蓮社，精修唸佛三昧，祈願往生西方淨土。南宋初年，慈照子元（茅子元）崇慕慧遠建白蓮社之遺風，故倡導一庶民唸佛宗團，即白蓮宗（信徒被稱為白蓮菜），但由於其門人小茅闍梨之歪曲教理，致宋代末年時被認為是一種邪宗門，盛行於江南一帶。
至於白蓮會之名，系在元世祖至元十八年（1281），由江南都邑縣之杜萬一結社集會而來。此時與子元系統之白蓮宗徒是否有連繫則不明，但行白蓮佛事則有之。此白蓮會於元代時被視為亂賊，故受彈壓，並敕禁白蓮會之名目及一切左道亂世之術。此時，江西廬山東林寺之白蓮宗僧優曇普度，撰“廬山蓮宗寶鑑”十卷，闡明子元所倡之白蓮宗真義，並以之破斥當時白蓮會之邪說邪行。至武宗至大元年（1308），因福建省建寧路後山白蓮堂白蓮道人之非行，覆被禁壓。然由於優曇普度親自上大都，努力於復教運動，於仁宗即位之頃（1312），又被允許復教。之後，英宗至治二年（1322）復三度被禁止活動。
順宗時，欒城韓山童父子，詭言白蓮花開，彌勒降世，正式創設白蓮會，依託佛教，造作經卷符籙，傳佈民間，於至正十一年（1351）率愚民為亂，未久俱被處死，此即為“紅巾賊。”明太祖時，曾加以禁抑。
明正德以後， 白蓮會受羅教（明代羅清所創，宗旨近於禪宗南派） 之影響，吸取“真空家鄉，無生父母”之思想，奉無生老母為創世主，宣稱無生老母派彌勒等神佛下凡，將迷失紅塵中之皇胎兒女收回真空家鄉。此後教派林立，名目繁多，各派之間互不相屬，教主獨攬大權，父死子繼；等級森嚴，教徒入教時舉行一定儀式，交納錢財，定期集會，燒香禮拜，宣講經卷，教習拳棒。迄神宗萬曆年間，徐鴻儒、王森又起，提倡白蓮教，此為白蓮教立名之始。然若論白蓮教中彌勒轉世之思想淵源，應始自隋唐；若就其混合諸信仰之型態而言，則應形成於南宋或元代。王森以得妖狐之異香，自稱聞香教主，率眾謀叛，波及山東、山西、河南、陝西各省，尋亦敗亡。
清乾隆年間，其教又起，教主安徽劉松，被捕充軍甘肅，又謀反，事敗被殺。其後劉之協、宋之清、王三槐、冷添祿等人再起，號召教眾，謀起兵覆清，事發，先後被殺。而官吏大肆搜尋，株連甚多無辜。於是荊州、襄陽、四川、陝西、甘肅等處之餘眾，以官逼民反為詞，紛紛揭竿而起，蔓延達五行省，時稱川楚教徒之役。清軍與之戰，無功，乃行堅壁清野之策，由額勒登保、楊遇春、楊芳等次第平定之。然白蓮教之根株，仍未淨絕。
綜觀白蓮教，其於發展過程中，名稱迭經變遷，支庶繁衍，名目百出，而各派之教義、組織、儀規、活動方式仍多相似，故可統稱為白蓮教。明、清至民國，派數估計在百種以上。如明代有紅陽、淨空、無為、西大乘，清代至民國有弘陽、混元、收元、老官齋、龍華、八卦、天理、一貫道、義和團、紅槍會、大刀會、小刀會、天門會、無極會、快道、扇子會、妙道會、紅燈會、九仙會、天皇會、無極老母會（黃道會）、天神會、六離會、方道會、大道門、報德門、十祖門、金丹道、老師道、坐功道、老佛門、學好教、賢聖教、大佛教等。[大元通制條格二十八、元典章卷三十三禮部五、廬山蓮宗寶鑑、廬山復教集]p2103
FROM:【（第三版）】
白蓮教的教主和首領們利用白蓮教經文中反對黑暗，追求光明，光明最終必將戰勝黑暗的教義，宣傳“大劫在遇，天地皆暗，日月無光”，“黃天將死．蒼天將生”，“世界必一大變”。他們還號召信徒以四海為家，把教友關係看成是同生父母的兄弟姊妹關係，號召同教互通財物，互相幫助，男女平等。這些口號直接反映了廣大農民的利益和迫切要求。因此對貧苦農民有極大的吸引力，發展非常迅速，成為一種巨大的社會力量。 白蓮教，一個民間宗教組織，據傳說，公元1133年，由茅子元創立佛教分支白蓮宗，因教徒“謹蔥乳，不殺不飲酒”，故又名白蓮菜，後逐漸演化為民間社群組織白蓮教。
白蓮教，最早就是“淨土宗”，創立時間是南北朝時期，最早名為“白蓮社”，據記載：
後秦改白雀（二）太元九年，法師慧遠以秦亂來歸於晉。遠出雁門賈氏。……既而叢力致之舟，舟輒沒，遂失其像。時謠曰，侃唯劍雄，像以神標，可以誠致，難以力招，及遠創寺，心祈之。於是像冷然自至。時晉室微，而天下奇才多隱居不仕。若彭城劉遺民，豫章雷次宗，雁門周續之，新蔡畢穎之，南陽宗炳、張士民、李碩等，從遠遊，並“沙門千餘人”結白蓮社。於無量壽像前，建齋立誓，期生淨土。及聞（）羅什法師入關，遠（慧遠）望風欽敬，遺書通好。詞曰：去歲得姚右軍書，且承德聞，仁者曩日殊域，越自外境。於時音譯未交，聞風而悅，頃承懷Bora遊，則一日九馳。
唐朝溫庭筠
石路無塵竹徑開，昔年曾伴戴顒來。
窗間半偈聞鍾後，松下殘棋送客回。
簾向玉峰藏夜雪，砌因藍水長秋苔。
白蓮社裡如相問，為說遊人是姓雷。
白蓮教名聯：淤泥源自混沌啟，白蓮一現盛世舉。
印於白蓮教聖物聖蓮令上 “白蓮社”一名，實際來自“修煉淨土”，先有白蓮社，後有白蓮池、白蓮亭，據北宋陳舜俞著記載：
少所推重，一見遠公，肅然心服。乃即寺翻涅盤經，因鑿池為後，植白蓮池中。名其臺曰翻經臺，今白蓮亭即其故地。遠公與慧永、慧持、曇順、曇恆、竺道生、慧睿、道敬、道昺、曇詵、白衣、張野、宗炳、劉遺民、張詮、周續之、雷次宗、梵僧佛馱耶舍，十八人者，同修淨土之法，因號白蓮社。
因“白蓮社”的建立者，就是慧遠，又名“遠公”，所以直到宋朝時期，又名“遠公白蓮社”。
例如：北宋（黃休復）記載：
偽蜀大東門外有妙圓塔，院僧名行勤，俗姓張氏。……張道者，不聚徒，甚脫灑，不結遠公白蓮社。心似秋潭月一輪，何用聲名播天下。
因“白蓮社”是慧遠創建於“東林寺（北宋初年曾賜名太平興國寺）”，又名“東林白蓮社”。
例如 （楊慎）：
遠公池上種何物，碧羅扇底紅鱗魚。……何時得與劉遺民，同入東林白蓮社。
東晉時，淨土宗始祖慧遠在江西廬山邀集十八高賢，於東林寺結社唸佛，立誓死後要往生。他們還鑿池種植白蓮花。將唸佛之地取名為白蓮社。名士陶淵明、謝靈運亦時來遊玩酬唱，東林寺遂成為僧俗雅集之地。清道光十八年（1838），寶光寺方丈妙勝禪師仿效慧遠這段故事，在寺後紫霞山西側鑿池種白蓮花，建白蓮社。詩僧含澈有詩紀之：“白雲一塢屋之間，拜佛逃禪傍紫山；又在遠公蓮社外，招他陶謝喜歡顏”。 清同治二年（1863），妙勝禪師的弟子自信禪師見白蓮社地方太小，便改建白蓮社於極樂堂後。這是一座環境清幽的四合庭院，正中為念佛堂，堂前有一蓮花狀的水池，池中長滿白色的子午蓮。此花淡雅馨香，惹人喜愛。在蓮池欄杆外，經常圍滿遊人，他們將金屬幣一枚一枚地投在池中，沉底了唉聲嘆息，浮起了興高采烈，那是因為“浮起”和“福氣”諧音的關係。 嘉慶年間的白蓮教起義，前後持續了九年零四個月，最早參加者多為白蓮教徒。參加的人數多達幾十萬，起義爆發於四川、湖北、陝西邊境地區，鬥爭區域遍及湖北、四川、陝西、河南、甘肅五省，甚至還波及到湖南省的龍山縣。白蓮教起義軍在歷時9年多的戰鬥中，佔據或攻破清朝府、州、縣、廳、衛等204個。抗擊了清政府從全國16個省徵調的兵力，殲滅了大量清軍，使清軍損失一、二品高階將領20多人，副將、參將以下的軍官400多人，土豪劣紳1000餘人。清政府為鎮壓起義耗費白銀2億兩，相當於當時清政府5年的財政收入，從此，清王朝從所謂“隆盛之世”陷入了武力削弱，財政奇黜的困境，迅速跌入沒落的深淵。
白蓮教作為一種宗教概念，包括的內容很廣。可以說它是一千多年來，發生在中國這塊古老土地上的各種“異端”、“左道”、“邪教”的總括。是除了佛教、道教以外的又一個很重要的宗教，反映的是中國下層社會百姓的生活、思想、信仰和鬥爭，在中國農民戰爭史上充當著突出的角色。
白蓮教教徒主要特徵是燒香、誦偈（即寶卷），信奉彌勒佛和明王。他們的經典有、《大小明王出世經》等等，為了適應下層百姓白天勞動的實際情況，白蓮教徒多是“夜聚曉散”，願意入教的人不受任何限制，不分貧富、姓別、年齡，男女老少只要願意均可加入，“男女雜處”。到了明末清初，白蓮教逐漸在教理方面趨於完備，教義也更加體系化。
白蓮教教義認為：世界上存在著兩種互相鬥爭的勢力，叫做明暗兩宗。明就是光明，它代表善良和真理，暗就是黑暗，它代表罪惡與不合理。這兩方面，過 去、現 在和將 來都在不斷地進行鬥爭。彌勒佛降世後，光明就將最終戰勝黑暗。這就是所謂“青陽”、“紅陽”、“白陽”的“三際”。教徒們侍奉“無生老母”，信奉“真空家鄉，無生老母”的八字真言。無生老母先後派燃燈佛、釋迎牟尼佛、彌勒佛下去。他們分別在每一時期統治著人類世界：
青陽時期是由燃燈佛統治著的初際階段，那時還沒有天地，但已有了明暗。明系聰明智慧，暗系呆痴愚蠢；
紅陽時期是由釋迎牟尼佛統治著的中際階段，那時黑暗勢力佔上風，壓制了光明的勢力，形成“大患”，這就是所謂“恐怖大劫”的來臨，這時彌勒佛就要降生了，經過雙方的決鬥，最後光明驅走了黑暗；
白陽時期是由彌勒佛統治著的後際階段，明暗各複本位，明歸大明，暗歸極暗。
初際明暗對立，是過去。中際明暗鬥爭，是現 在。後際明暗各複本位，是未來。教首們宣傳，人們如果信奉白蓮教，就可以在彌勒佛的庇佑下，在大劫之年化險為夷進入雲城，免遭劫難。待徹底摧毀舊制度，破壞舊秩序後，即可建立新的千年福的境界，那時人們就可以過安居樂業的好日子了。
白蓮教認為現階段（即中際），雖然黑暗勢力佔優勢，但彌勒佛最後一定要降生，光明最後一定要戰勝黑暗。它主張打破現狀，鼓勵人鬥爭。這一點吸引了大量貧苦百姓。使他們得到啟發和鼓舞。加上教首們平日的傳授經文、符咒、拳術、靜坐、氣功為人治病等方式吸收百姓昄依，借師徒關係建立縱橫聯絡。
白蓮教信徒眾多，主要來自社會下層。各派內部實行家長制統治，尊卑有序，等級森嚴，成為很多農民起義的組織形式。在元末以灤縣為中心，冀東及長城沿邊一直是白蓮教活動的地區，並從這裡向全國蔓延，爆發了韓山童、劉福通領導的反元大起義。明初永樂年間有唐賽兒領導的起義，明末天啟時期有徐鴻儒、王好賢領導的起義，後被巡撫趙彥、袁可立等鎮壓下去。此外還有很多小規模的農民起義，如明代嘉靖年間的江南太湖流域馬祖師領導的農民起義和山西、內蒙一帶的農民起義等。到清朝乾隆年間在山東一帶爆發了王倫領導的農民起義等。規模最大的一次當屬嘉慶年間，即清代中葉爆發的川楚陝白蓮教大起義。 南宋紹興三年（1133），江蘇吳郡沙門茅子元創立白蓮宗，初為佛教一支，教義源於淨土宗，崇奉阿彌陀佛（無量壽佛）。該教信徒因“謹蔥乳，不殺不飲酒”，被稱為白蓮教。到了元代，該教滲入了其他宗教觀念，主要是彌勒下生說，逐漸轉為崇奉彌勒佛，改稱白蓮教。早期的白蓮教崇奉阿彌陀佛，提倡唸佛持戒（不殺生、不偷盜、不邪淫、不妄語、不飲酒，合稱五戒）以求往生西方淨土，教義與淨土宗大致相同。茅子元採用天台宗教理，繪製《圓融四土三觀選佛圖》，用佛像、圖形和比喻來解說佛土的高低；簡化並統一前人制作的唸佛修懺儀式，制定《白蓮晨朝懺儀》。茅子元將其改為師徒傳授、宗門相屬。他在崑山澱山湖建白蓮懺堂，自稱導師，坐受眾拜，又規定徒眾以“普覺妙道”四字命名，從而建立了一個比較定型的教門。
元末韓山童、劉福通，明代趙全、徐鴻儒，俱是此教中人。是以白蓮教三字，在朝廷眼中，幾乎便是反叛的同義詞。
白蓮教產生之初曾遭到官方禁止，茅子元被流放到江州（今江西九江）。但因教義淺顯、修行簡便而得以傳播。到南宋後期，甚至遠播到蒙古族統治下的北方。元朝統一中國後，白蓮教受到朝廷承認和獎掖，進入全盛時期。廬山東林寺和澱山湖白蓮堂是當時白蓮教的兩個中心。
白蓮教以“普化在家清信之士”為號召，形成一大批有家室的職業教徒，稱白蓮道人。因為他們“在家出家”。堂庵供奉阿彌陀佛、觀音、大勢至（合稱彌陀三聖）等佛像
經過長期流傳，白蓮教的組織和教義在元代起了變化，戒律鬆懈，宗派林立。一部分教派改奉彌勒佛。至大元年（1308），朝廷忌白蓮教勢力過大，下令禁止。經廬山東林寺白蓮堂主僧普度奔走營救，白蓮教才在仁宗即位（1311年）後恢復合法地位。及至至治二年（1322），其活動又被限制。此後許多地方的白蓮教組織對官府抱敵對態度，外加其信徒多為下層群眾，故當元末社會矛盾激化時，一些白蓮教組織率先武裝反元。紅巾起義領導人韓山童、劉福通、徐壽輝、鄒普勝等都是白蓮教徒，他們以明王（即阿彌陀佛）出世和彌勒下生的讖言鼓動群眾，產生很大影響。
明初嚴禁白蓮教。洪武、永樂年間，川、鄂、贛、魯等地多次發生白蓮教徒武裝暴動，教義、儀軌頗多歧異，信奉的神極為繁雜，有天宮的玉皇、地獄的閻王、人間的聖賢等等，最受崇奉的是彌勒佛。各教派撰有自己的經卷，稱為寶卷。統治者認為這些不同的教派實際上仍是白蓮教，民間也籠統地稱它們為白蓮教。
在南宋 ， 由於白蓮教在總體上還未脫離正統佛教窠臼，因此還為統治者所容納。元代，由於教內各階層人群所處的地位不同，追求目標也就發生了明顯的分歧。一派以茅子元正宗流裔自居，在宗教學說及其實踐上，繼承茅子元的衣缽，政治上和元統治者合作；另一派則完全背叛茅子元倡教宗旨，與下層民眾運動相契合，走上了反抗元政權的道路。元順帝至正十一年（1351），元朝政府強徵民夫堵塞黃河失口，引發了全國規模的白蓮教大起義。起義軍以“彌勒下生，明王出世 ” 相號召 ，受到不堪元朝統治的廣大民眾的積極響應，迅速席捲全國。至正二十八年八月，明軍攻入大都（今北京）推翻了元王朝。朱元璋深知白蓮教造反的意義，在自詡“大明王”登基稱帝后，立即頒佈取締白蓮教的禁令。但是，白蓮教卻並未因此而全然斂跡，經過明前期的南北融合之後，反而出現了暗地流傳的盛況。明建國後，白蓮教徒起事造反幾乎接連不斷。明末天啟時期有徐鴻儒、王好賢領導的起義，後被山東巡撫趙彥、登萊巡撫袁可立等鎮壓剿撫下去。清進關入主中原後，白蓮教徒往往多以民族利益為重，倡言“日月復來”，舉起反清復明的旗幟，從而遭到清廷嚴刑峻法的禁止。但是，在順治、康熙、雍正三朝及乾隆時期，白蓮教的反清復明活動，始終沒有間斷過。