位於地球的南端，由圍繞南極的大陸、陸緣冰和島嶼組成。是最後被人類到達的大陸，也叫“第七大陸”。面積約1，405萬平方公里（其中大陸面積1，239.4萬平方公里，陸緣冰面積158萬平方公里，島嶼面積7.6萬平方公里），佔世界陸地面積的9.4％左右。四周被太平洋、印度洋和大西洋所包圍，邊緣有別林斯高晉海、羅斯海、阿蒙森海和威德爾海等十多個海，海岸線長2.4萬公里。地理位置極為孤立，隔970公里寬的德雷克海峽與南美洲相望，距澳洲為3，500公里，距南非約4，000公里。是世界最高的洲，平均海拔約為2，350米，內陸高原達3，700米。最高點阿蒙森海西南的文森山，海拔6，096米。有一系列巍峨的橫斷山脈。全洲幾乎全為冰所覆蓋，露巖只佔2％，被稱為南極冰原的“綠洲”，是南極大陸動植物活躍的地方。大陸冰平均厚度1，880米，最厚處達4，000米以上，因此除去上層冰蓋之後的大陸基盤，平均高度僅410米，而西南極洲平均高度在海平面以下140米。大陸冰的體積2，400萬立方公里，佔世界冰量的89％，淡水的70％。冰原大體呈圓丘形，從中部高原緩慢外流，延伸成300多個陸緣冰。周圍海上漂浮的冰山約有22萬個，平均壽命約為13年，最大冰山長333公里、寬96公里。世界上最寒冷、十分乾燥和風力最強的洲。年平均氣溫-25℃，內陸高原為-56℃。極點的最低氣溫為-94.5℃（1967年）；11月至次年3月為暖季，1月平均氣溫皆在0℃以下，由南極圈至南極點的連續永晝天數逐漸增加；4月至11月為寒季，7月平均氣溫在-20——70℃。由南極圈向南極點連續永夜的天數逐漸增加，並有絢麗的極光出現，一般呈帶狀、弧狀、幕狀或放射狀，稱“南極光”。年平均降水量僅55毫米，中部為5毫米，極點為3毫米，只南極半島能達500毫米左右。由於溫度很低，降雪幾乎不溶化，每年除外流1，200-2，000立方公里的冰外，還淨累積200-1，000立方公里的冰。風速一般達17-18米/秒，最強風速達100米/秒，是世界上風力最大的地區。僅有藻類、苔蘚、地衣和兩種微小的種子植物，生長幹無長年冰雪覆蓋的綠洲上。海中和岸棲的動物很多，有海豹、海象、鯨、企鵝、海燕、海鷗和信天翁，由於一些國家的濫捕，鯨類數量銳減，海豹等更瀕臨滅絕。甲殼類浮游動物繁多，僅每年磷蝦的產量多達幾億至50億噸，已成為重要捕撈物件。礦物資源豐富，有金、銀、銅、鐵、鎳、鉑、錫、鋁土、錳、鈷、鋅、銻、鈽、煤、石油、天然氣、石墨、石英、金剛石等220種，尤以煤、鐵、石油、天然氣和放射性礦物重要，大多分佈在南極半島及沿海島嶼上。全洲沒有人類定居，只有一些從事科研考察人員和捕撈船隊。1772年開始南極探險之後，不少國家對南極洲提出領土權，1959年簽訂《南極條約》，對各國的領土要求權凍結30年。許多國家對南極洲領土與資源開發的鬥爭仍很激烈。不少國家在南極洲設有考察站。中國在喬治島設有長城站，在東南極洲普里茲灣設有中山站。
【概況】名稱：南極洲（Antarctica）。是人類最後到達的大陸，也叫“第七大陸。”
位置：位於地球最南端，土地幾乎都在南極圈內，四周瀕太平洋、印度洋和大西洋。是世界上地理緯度最高的一個洲。
面積：總面積約1400萬平方千米，約佔世界陸地總面積的9.4％。
範圍：由圍繞南極的大陸、陸緣冰和島嶼組成，其中大陸面積1239.3萬平方千米，陸緣冰面積158.2萬平方千米，島嶼面積7.6萬平方千米。
地理分割槽：南極洲分東南極洲和西南極洲兩部分。東南極洲從西經30°向東延伸到東經170°，包括科茨地、毛德皇后地、恩德比地、威爾克斯地、喬治五世海岸、維多利亞地、南極高原和極點。面積1018萬平方千米。西南極洲位於西經50°-160°之間，包括南極半島、亞歷山大島、埃爾斯沃思地以及伯德地（瑪麗。伯德地）等，面積229萬平方千米。
居民：南極洲僅有一些來自其它大陸的科學考查人員和捕鯨隊，無定居居民。
簡史：1738-1739年，法華人布韋航海時發現了南極附近的一個島嶼（今布韋島）。1772-1775年，英華人庫克到達南極附近的南設得蘭群島。1820?821年，美華人帕爾默、沙俄人別林斯高晉和拉扎列夫、英華人布蘭斯菲爾德先後發現了南極大陸。1838-1842年，英華人羅斯、法華人迪爾維爾、美華人威爾克斯等先後考察了南極大陸。1911年12月阿蒙森等四名挪威人首次到達南極極點。1928-1929年，美華人作了幾次南極飛行考察，並建立了“小亞美利加基地”。
【南極考察】國際活動年12月，由12個國家簽訂了《南極條約》。其主要內容是：南極洲僅用於和平目的，保證在南極地區進行科學考察的自由，促進科學考察中的國際合作，禁止在南極地區進行一切具有軍事性質的活動及核爆炸和處理放射廢物，凍結對南極的領土要求等。目前，世界上許多國家都加入了《南極條約》。
中國與南極年11月20日，中國派出591人組成的南極考察隊，乘“向陽紅10號”考察船首次赴南極建站與考察。1985年2月中國南極長城站在喬治王島菲爾德斯半島南端落成，地理座標為南緯62°12′59〃，西經58°57′52〃，距北京17501.9千米。1988年11月20日-1989年4月10日中國東南極考察隊在南極大陸拉斯曼丘陵上建立了中國南極中山站，中山站地理座標為南緯69°22′24〃，東經76°22′24〃，距北京12553.2千米，距南極點2903千米
【自然環境】海岸線南極洲大陸海岸線長約24700千米。
邊緣海與島嶼南極洲邊緣海有屬於南太平洋的別林斯高晉海、羅斯海、阿蒙森海和屬於南大西洋的威德爾海等。主要島嶼有奧克蘭群島、布韋島、南設得蘭群島、南奧克尼群島、阿德萊德島、亞歷山大島、彼得一世島、南喬治亞島、愛德華王子群島、南桑威奇群島。
地形橫貫南極的山脈將南極大陸分為兩部分。東南極洲，面積較大，為一古老的地盾和準平原，橫貫南極山脈綿延於地盾的邊緣；西南極洲面積較小，為一褶皺帶，由山地、高原和盆地組成。東西兩部分之間有一沉陷地帶，從羅斯海一直延伸到威德爾海。南極洲大陸平均海拔2350米，是地球上最高的洲。最高點伯德地（瑪麗?伯德地）的文森山海拔5140米。大陸幾乎全部被冰雪所覆蓋，冰層平均厚度有1880米，最厚達4000米以上。大陸周圍的海洋上有許多高大的冰障和冰山。全洲僅2％的土地無長年冰雪覆蓋，被稱為南極冰原的“綠洲”，是動植物主要生息之地。“綠洲”上有高峰、懸崖、湖泊和火山。羅斯島上的埃裡伯斯火山是著名的活火山。
氣候南極洲的氣候特點是酷寒、風大和乾燥。全洲年平均氣溫為－25℃，內陸高原平均氣溫為－56℃左右，極端最低氣溫曾達－89.2℃，為世界最冷的陸地。全洲平均風速17?8米／秒，沿岸地面風速常達45米／秒，最大風速可達75米／秒以上，是世界上風力最強和最多風的地區。絕大部分地區降水量不足250毫米，僅大陸邊緣地區可達500毫米左右。全洲年平均降水量為55毫米，大陸內部年降水量僅30毫米左右，極點附近幾乎無降水，空氣非常乾燥，有“白色荒漠”之稱季節與晝夜南極洲每年分寒、暖兩季，4-10月是寒季，11-3月是暖季。在極點附近寒季為連續黑夜，這時在南極圈附近常出現光彩奪目的極光；暖季則相反，為連續白晝，太陽總是傾斜照射。
南磁極與難達之極南磁極即地磁的南極，1985年南磁極的位置約為東經139°24′，南緯65°36′。“難達之極”是約以南緯82°和東經55°-60°為中心的高地，由於地勢高峻，成為大陸冰川外流的一大分冰線，是難於接近或到達的地區。
【自然資源】礦物南極洲蘊藏的礦物有220餘種。主要有煤、石油、天然氣、鉑、鈾、鐵、錳、銅、鎳、鈷、鉻、鉛、錫、鋅、金、銅、鋁、銻、石墨、銀、金剛石等。主要分佈在東南極洲、南極半島和沿海島嶼地區。如維多利亞地有大面積煤田，南部有金、銀和石墨礦，整個西部大陸架的石油、天然氣均很豐富，查爾斯王子山發現巨大鐵礦帶，喬治五世海岸蘊藏有錫、鉛、銻、鉬、鋅、銅等，南極半島中央部分有錳和銅礦，沿海的阿斯普蘭島有鎳、鈷、鉻等礦，桑威奇島和埃裡伯斯火山儲有硫磺。
生物南極洲植物稀少，僅有苔蘚、藻類、地衣和幾種顯花植物。海水中或陸地邊緣的常見動物有海豹、海獅和海豚，鳥類有企鵝、信天翁、海鷗、海燕等；海洋中盛產鯨類，有藍鯨、鯡鯨和駝背鯨等，是世界上產鯨最多的地區。南極周圍海洋中還盛產磷蝦，估計年捕獲量可達10.5億噸，可供人類對水產品的需求。
水資源南極洲是個巨大的天然“冷庫”，是世界上淡水的重要儲藏地。
根據近30多年在南極進行地球物理調查所獲得的資料和依據板塊構造理論對有親緣板塊拼接的結果證實，南極洲存在著豐富的煤、鐵、石油與天然氣。煤資源主要存在於南極橫斷山脈，為二疊紀煤，貯相較淺，煤塊呈凹凸狀。鐵礦貯存於東南極的因德比地到威爾科斯地之間的地區，但是最大的鐵礦在查爾斯王子山脈，其範圍綿延數十千米，此外，南極洲還有金、銀、鉑、鉻、錫、鉛等多種金屬礦藏。
南極洲原是古岡瓦那大陸的核心部分。大約在1.85億年前古岡瓦那大陸先後分裂為非洲南美洲板塊、印度板塊、澳洲板塊並相繼與之脫離。大約在1.35億年前非洲南美板塊一分為二，形成了非洲板塊與南美板塊。大約在5500萬年前澳洲板塊最後從古岡瓦那大陸上斷裂下來飄然北上，於是只剩下了南極洲。東南極與西南極在地質上截然不同。東南極是一個古老的地盾，距今約30億年。而西南極是由若干板塊組成，在地質年齡上遠比東南極年輕。
發現經過18世紀起，探險家們紛紛南下去尋找傳說中的南方大陸。1772～1775年英國J.庫克船長歷時3年8個月，航行97000千米、環南極航行一週，幾次進入極圈，但他最終未發現陸地。
年沙俄派別林斯高晉率東方號與和平號兩船，歷時兩年零21天分別在南緯69°53′、西經82°19′和南緯68°43′、西經73°10′發現了兩個島。1823年2月英華人J.威德爾南下到南緯74°15′，創造了當時南下的最高緯度。1837年9月～1840年11月法國D.迪爾維爾曾力圖超過威德爾創造高緯度紀錄未成，但他以夫人的名字命名他於1840年1月19日發現的島嶼為阿德雷地，並命名其沿海水域為迪爾維爾海，後人還以其夫人的名字命名了一種企鵝，即阿德雷企鵝。隨後，英國的J.羅斯於1841年駛入後來以他的名字命名的羅斯灣，但他為冰障所阻無法到達他預測的南磁極——南緯75°30′、東經154°。1908年英國的E.沙克爾頓挺進到南緯88°23′，離南極點僅差180千米，但由於食品耗盡而折回。1909年D.莫森、E.戴維斯和A.麥凱首次到達當時為南緯72°24′，東經155°18′的南磁極。1911年12月14日和1912年1月17日挪威的L.阿蒙森和英國的R.斯科特率領的探險隊先後到達南極點。
從1772年庫克揚帆南下到19世紀末，先後有很多探險家駕帆船去尋找南方大陸，歷史上把這一時期稱為帆船時代。20世紀初到第一次世界大戰前，儘管時間短暫，但人類先後征服了南磁極和南極點，湧現了不少可歌可泣的探險英雄。歷史上稱這一時期為英雄時代。第一次世界大戰後至50年代中期，人類在南極探險逐漸用機械裝置取代了狗拉雪橇。1928年英國的H.威爾金駕機飛越南極半島，1929年美華人R.伯德駕機飛越南極點，同年另一美華人L.艾爾斯沃斯駕機從南極半島頂端飛至羅斯冰架。飛機在南極探險方面為人類宏觀正確地認識南極大陸提供了可靠的手段，歷史上稱這一時期為機械化時代。從1957～1958年的國際地球物理年起至今，眾多的科學家湧往南極，他們在那裡建立常年考察站，進行多學科的科學考察，人們稱這一時期為科學考察時代。
對南極的領土要求從1908～1941年，共有7個國家先後對南極洲提出了領土要求。1908年英國首先宣佈對西經20°～50°、南緯50°以南和西經50°～80°、南緯58°以南包括福克蘭群島（馬爾維納斯群島）和南極半島在內的扇形地塊及其水域擁有主權；1923年英國又對從東經160°到西經150°、南緯60°以南的羅斯扇形地區提出領土要求並委託紐西蘭總督管理，這也是紐西蘭所要求的那塊扇形大陸。實際上英國當時的真正企圖是要將整個南極大陸納入其版圖。1929～1931年由澳洲人莫森率領的英-澳-紐西蘭聯合考察隊對上述地區進行了考察。接著，英國在1933年代表澳洲對南緯60°以南、東經45°～136°和東經142°～160°相當於南極大陸40％的650萬平方千米的陸地和水域提出了領土要求。
法國以他們的Explorer最早發現阿德雷沿岸為由於1924年對東經136°～142°、南緯67°以南的一塊狹長地域提出領土要求，1938年又重申並將這塊地域延伸到極點和南緯60°。
年德國派測繪船對毛德皇后地一帶進行閃電式考察，在6天半時間內用飛機對毛德皇后地60萬平方千米的地區進行了航空調查與拍照，並每隔25千米空投一顆曲十字金屬標記物。挪威在1939年1月也宣告對東經45°至西經20°之間的地域擁有主權，但既沒向南延伸到極點，也沒有規定其北部邊界的緯度。
第二次世界大戰期間，德國艦艇以凱爾蓋朗島為基地在西南極水域時常出沒攔劫商船和捕鯨船，從而突出了南美大陸與南極半島之間德雷克海峽的軍事意義。為此，智利在1940年宣佈對西經53°～90°之間、南緯60°以南的地域擁有主權。阿根廷於1941年宣佈對西經25°～74°、南緯60°以南的地域擁有主權；他們的依據是南美大陸與南極半島地質上的親緣關係、有效佔領理論以及西班牙原來所宣稱的對南極領土要求的繼承。英國、智利、阿根廷3國對南極提出領土要求的大部分地區相重疊，致使3國之間發生爭論。英國於1947年和1955年為此上訴國際法院，但智利、阿根廷認為南極半島是他們的領土，拒絕由國際法院審理。美國自30年代末開始，為對南極提出領土要求作準備。1939年羅斯福總統即明確指示美國當時進行南極考察的人員在南極多設定一些美國標記物。伯德在其第三次考察時在無人要求的伯德地（瑪麗？伯德地）兩側各建了一個站。美國在1945～1947年間進行了代號為躍進的大規模考察，並在1948年邀請英、法、挪威、澳洲、智利、紐西蘭、阿根廷7國共同商討南極問題，提出由8國共管或由聯合國託管。但與會國中有6國堅持其對南極的領土要求，會議無任何結果。
上述8國的活動引起了蘇聯的關注。1950年6月8日蘇聯照會上述8國政府，表示不承認任何國家以任何方式對南極提出的領土要求，不承認在沒有蘇聯參加的情況下做出有關南極的任何決定。前蘇的堅決立場以及俄早期Explorer（如別林斯高晉）在南極考察史中所佔有的地位，使美、英等8國不得不重新考慮解決南極領土紛爭的途徑。
到20世紀40年代，英國、法國、挪威、澳洲、智利、阿根廷、紐西蘭7國已對83％的南極大陸提出了領土要求。其中澳洲、法國、紐西蘭、挪威4國互相承認各自的領土要求，阿根廷、智利、英國3國要求的領土互相重疊，各方堅持各自的主權要求，互不承認他方的主權要求；美、蘇不承認任何國家對南極的領土要求，同時保留他們自己對南極提出領土要求的權利。由於對領土要求的紛爭，致使南極大陸成了多種矛盾的焦點。這些矛盾的存在與發展，在客觀上需要制定一個多邊條約以緩解各種矛盾與紛爭。1959年12月1日，阿根廷、澳洲、比利時、智利、法國、日本、紐西蘭、挪威、南非、英國、美國、蘇聯12國的代表在華盛頓簽署了《南極條約》。
位於地球的南端，由圍繞南極的大陸、陸緣冰和島嶼組成。是最後被人類到達的大陸，也叫“第七大陸”。面積約1，405萬平方公里（其中大陸面積1，239.4萬平方公里，陸緣冰面積158萬平方公里，島嶼面積7.6萬平方公里），佔世界陸地面積的9.4％左右。四周被太平洋、印度洋和大西洋所包圍，邊緣有別林斯高晉海、羅斯海、阿蒙森海和威德爾海等十多個海，海岸線長2.4萬公里。地理位置極為孤立，隔970公里寬的德雷克海峽與南美洲相望，距澳洲為3，500公里，距南非約4，000公里。是世界最高的洲，平均海拔約為2，350米，內陸高原達3，700米。最高點阿蒙森海西南的文森山，海拔6，096米。有一系列巍峨的橫斷山脈。全洲幾乎全為冰所覆蓋，露巖只佔2％，被稱為南極冰原的“綠洲”，是南極大陸動植物活躍的地方。大陸冰平均厚度1，880米，最厚處達4，000米以上，因此除去上層冰蓋之後的大陸基盤，平均高度僅410米，而西南極洲平均高度在海平面以下140米。大陸冰的體積2，400萬立方公里，佔世界冰量的89％，淡水的70％。冰原大體呈圓丘形，從中部高原緩慢外流，延伸成300多個陸緣冰。周圍海上漂浮的冰山約有22萬個，平均壽命約為13年，最大冰山長333公里、寬96公里。世界上最寒冷、十分乾燥和風力最強的洲。年平均氣溫-25℃，內陸高原為-56℃。極點的最低氣溫為-94.5℃（1967年）；11月至次年3月為暖季，1月平均氣溫皆在0℃以下，由南極圈至南極點的連續永晝天數逐漸增加；4月至11月為寒季，7月平均氣溫在-20——70℃。由南極圈向南極點連續永夜的天數逐漸增加，並有絢麗的極光出現，一般呈帶狀、弧狀、幕狀或放射狀，稱“南極光”。年平均降水量僅55毫米，中部為5毫米，極點為3毫米，只南極半島能達500毫米左右。由於溫度很低，降雪幾乎不溶化，每年除外流1，200-2，000立方公里的冰外，還淨累積200-1，000立方公里的冰。風速一般達17-18米/秒，最強風速達100米/秒，是世界上風力最大的地區。僅有藻類、苔蘚、地衣和兩種微小的種子植物，生長幹無長年冰雪覆蓋的綠洲上。海中和岸棲的動物很多，有海豹、海象、鯨、企鵝、海燕、海鷗和信天翁，由於一些國家的濫捕，鯨類數量銳減，海豹等更瀕臨滅絕。甲殼類浮游動物繁多，僅每年磷蝦的產量多達幾億至50億噸，已成為重要捕撈物件。礦物資源豐富，有金、銀、銅、鐵、鎳、鉑、錫、鋁土、錳、鈷、鋅、銻、鈽、煤、石油、天然氣、石墨、石英、金剛石等220種，尤以煤、鐵、石油、天然氣和放射性礦物重要，大多分佈在南極半島及沿海島嶼上。全洲沒有人類定居，只有一些從事科研考察人員和捕撈船隊。1772年開始南極探險之後，不少國家對南極洲提出領土權，1959年簽訂《南極條約》，對各國的領土要求權凍結30年。許多國家對南極洲領土與資源開發的鬥爭仍很激烈。不少國家在南極洲設有考察站。中國在喬治島設有長城站，在東南極洲普里茲灣設有中山站。
【概況】名稱：南極洲（Antarctica）。是人類最後到達的大陸，也叫“第七大陸。”
位置：位於地球最南端，土地幾乎都在南極圈內，四周瀕太平洋、印度洋和大西洋。是世界上地理緯度最高的一個洲。
面積：總面積約1400萬平方千米，約佔世界陸地總面積的9.4％。
範圍：由圍繞南極的大陸、陸緣冰和島嶼組成，其中大陸面積1239.3萬平方千米，陸緣冰面積158.2萬平方千米，島嶼面積7.6萬平方千米。
地理分割槽：南極洲分東南極洲和西南極洲兩部分。東南極洲從西經30°向東延伸到東經170°，包括科茨地、毛德皇后地、恩德比地、威爾克斯地、喬治五世海岸、維多利亞地、南極高原和極點。面積1018萬平方千米。西南極洲位於西經50°-160°之間，包括南極半島、亞歷山大島、埃爾斯沃思地以及伯德地（瑪麗。伯德地）等，面積229萬平方千米。
居民：南極洲僅有一些來自其它大陸的科學考查人員和捕鯨隊，無定居居民。
簡史：1738-1739年，法華人布韋航海時發現了南極附近的一個島嶼（今布韋島）。1772-1775年，英華人庫克到達南極附近的南設得蘭群島。1820?821年，美華人帕爾默、沙俄人別林斯高晉和拉扎列夫、英華人布蘭斯菲爾德先後發現了南極大陸。1838-1842年，英華人羅斯、法華人迪爾維爾、美華人威爾克斯等先後考察了南極大陸。1911年12月阿蒙森等四名挪威人首次到達南極極點。1928-1929年，美華人作了幾次南極飛行考察，並建立了“小亞美利加基地”。
【南極考察】國際活動年12月，由12個國家簽訂了《南極條約》。其主要內容是：南極洲僅用於和平目的，保證在南極地區進行科學考察的自由，促進科學考察中的國際合作，禁止在南極地區進行一切具有軍事性質的活動及核爆炸和處理放射廢物，凍結對南極的領土要求等。目前，世界上許多國家都加入了《南極條約》。
中國與南極年11月20日，中國派出591人組成的南極考察隊，乘“向陽紅10號”考察船首次赴南極建站與考察。1985年2月中國南極長城站在喬治王島菲爾德斯半島南端落成，地理座標為南緯62°12′59〃，西經58°57′52〃，距北京17501.9千米。1988年11月20日-1989年4月10日中國東南極考察隊在南極大陸拉斯曼丘陵上建立了中國南極中山站，中山站地理座標為南緯69°22′24〃，東經76°22′24〃，距北京12553.2千米，距南極點2903千米
【自然環境】海岸線南極洲大陸海岸線長約24700千米。
邊緣海與島嶼南極洲邊緣海有屬於南太平洋的別林斯高晉海、羅斯海、阿蒙森海和屬於南大西洋的威德爾海等。主要島嶼有奧克蘭群島、布韋島、南設得蘭群島、南奧克尼群島、阿德萊德島、亞歷山大島、彼得一世島、南喬治亞島、愛德華王子群島、南桑威奇群島。
地形橫貫南極的山脈將南極大陸分為兩部分。東南極洲，面積較大，為一古老的地盾和準平原，橫貫南極山脈綿延於地盾的邊緣；西南極洲面積較小，為一褶皺帶，由山地、高原和盆地組成。東西兩部分之間有一沉陷地帶，從羅斯海一直延伸到威德爾海。南極洲大陸平均海拔2350米，是地球上最高的洲。最高點伯德地（瑪麗?伯德地）的文森山海拔5140米。大陸幾乎全部被冰雪所覆蓋，冰層平均厚度有1880米，最厚達4000米以上。大陸周圍的海洋上有許多高大的冰障和冰山。全洲僅2％的土地無長年冰雪覆蓋，被稱為南極冰原的“綠洲”，是動植物主要生息之地。“綠洲”上有高峰、懸崖、湖泊和火山。羅斯島上的埃裡伯斯火山是著名的活火山。
氣候南極洲的氣候特點是酷寒、風大和乾燥。全洲年平均氣溫為－25℃，內陸高原平均氣溫為－56℃左右，極端最低氣溫曾達－89.2℃，為世界最冷的陸地。全洲平均風速17?8米／秒，沿岸地面風速常達45米／秒，最大風速可達75米／秒以上，是世界上風力最強和最多風的地區。絕大部分地區降水量不足250毫米，僅大陸邊緣地區可達500毫米左右。全洲年平均降水量為55毫米，大陸內部年降水量僅30毫米左右，極點附近幾乎無降水，空氣非常乾燥，有“白色荒漠”之稱季節與晝夜南極洲每年分寒、暖兩季，4-10月是寒季，11-3月是暖季。在極點附近寒季為連續黑夜，這時在南極圈附近常出現光彩奪目的極光；暖季則相反，為連續白晝，太陽總是傾斜照射。
南磁極與難達之極南磁極即地磁的南極，1985年南磁極的位置約為東經139°24′，南緯65°36′。“難達之極”是約以南緯82°和東經55°-60°為中心的高地，由於地勢高峻，成為大陸冰川外流的一大分冰線，是難於接近或到達的地區。
【自然資源】礦物南極洲蘊藏的礦物有220餘種。主要有煤、石油、天然氣、鉑、鈾、鐵、錳、銅、鎳、鈷、鉻、鉛、錫、鋅、金、銅、鋁、銻、石墨、銀、金剛石等。主要分佈在東南極洲、南極半島和沿海島嶼地區。如維多利亞地有大面積煤田，南部有金、銀和石墨礦，整個西部大陸架的石油、天然氣均很豐富，查爾斯王子山發現巨大鐵礦帶，喬治五世海岸蘊藏有錫、鉛、銻、鉬、鋅、銅等，南極半島中央部分有錳和銅礦，沿海的阿斯普蘭島有鎳、鈷、鉻等礦，桑威奇島和埃裡伯斯火山儲有硫磺。
生物南極洲植物稀少，僅有苔蘚、藻類、地衣和幾種顯花植物。海水中或陸地邊緣的常見動物有海豹、海獅和海豚，鳥類有企鵝、信天翁、海鷗、海燕等；海洋中盛產鯨類，有藍鯨、鯡鯨和駝背鯨等，是世界上產鯨最多的地區。南極周圍海洋中還盛產磷蝦，估計年捕獲量可達10.5億噸，可供人類對水產品的需求。
水資源南極洲是個巨大的天然“冷庫”，是世界上淡水的重要儲藏地。
根據近30多年在南極進行地球物理調查所獲得的資料和依據板塊構造理論對有親緣板塊拼接的結果證實，南極洲存在著豐富的煤、鐵、石油與天然氣。煤資源主要存在於南極橫斷山脈，為二疊紀煤，貯相較淺，煤塊呈凹凸狀。鐵礦貯存於東南極的因德比地到威爾科斯地之間的地區，但是最大的鐵礦在查爾斯王子山脈，其範圍綿延數十千米，此外，南極洲還有金、銀、鉑、鉻、錫、鉛等多種金屬礦藏。
南極洲原是古岡瓦那大陸的核心部分。大約在1.85億年前古岡瓦那大陸先後分裂為非洲南美洲板塊、印度板塊、澳洲板塊並相繼與之脫離。大約在1.35億年前非洲南美板塊一分為二，形成了非洲板塊與南美板塊。大約在5500萬年前澳洲板塊最後從古岡瓦那大陸上斷裂下來飄然北上，於是只剩下了南極洲。東南極與西南極在地質上截然不同。東南極是一個古老的地盾，距今約30億年。而西南極是由若干板塊組成，在地質年齡上遠比東南極年輕。
發現經過18世紀起，探險家們紛紛南下去尋找傳說中的南方大陸。1772～1775年英國J.庫克船長歷時3年8個月，航行97000千米、環南極航行一週，幾次進入極圈，但他最終未發現陸地。
年沙俄派別林斯高晉率東方號與和平號兩船，歷時兩年零21天分別在南緯69°53′、西經82°19′和南緯68°43′、西經73°10′發現了兩個島。1823年2月英華人J.威德爾南下到南緯74°15′，創造了當時南下的最高緯度。1837年9月～1840年11月法國D.迪爾維爾曾力圖超過威德爾創造高緯度紀錄未成，但他以夫人的名字命名他於1840年1月19日發現的島嶼為阿德雷地，並命名其沿海水域為迪爾維爾海，後人還以其夫人的名字命名了一種企鵝，即阿德雷企鵝。隨後，英國的J.羅斯於1841年駛入後來以他的名字命名的羅斯灣，但他為冰障所阻無法到達他預測的南磁極——南緯75°30′、東經154°。1908年英國的E.沙克爾頓挺進到南緯88°23′，離南極點僅差180千米，但由於食品耗盡而折回。1909年D.莫森、E.戴維斯和A.麥凱首次到達當時為南緯72°24′，東經155°18′的南磁極。1911年12月14日和1912年1月17日挪威的L.阿蒙森和英國的R.斯科特率領的探險隊先後到達南極點。
從1772年庫克揚帆南下到19世紀末，先後有很多探險家駕帆船去尋找南方大陸，歷史上把這一時期稱為帆船時代。20世紀初到第一次世界大戰前，儘管時間短暫，但人類先後征服了南磁極和南極點，湧現了不少可歌可泣的探險英雄。歷史上稱這一時期為英雄時代。第一次世界大戰後至50年代中期，人類在南極探險逐漸用機械裝置取代了狗拉雪橇。1928年英國的H.威爾金駕機飛越南極半島，1929年美華人R.伯德駕機飛越南極點，同年另一美華人L.艾爾斯沃斯駕機從南極半島頂端飛至羅斯冰架。飛機在南極探險方面為人類宏觀正確地認識南極大陸提供了可靠的手段，歷史上稱這一時期為機械化時代。從1957～1958年的國際地球物理年起至今，眾多的科學家湧往南極，他們在那裡建立常年考察站，進行多學科的科學考察，人們稱這一時期為科學考察時代。
對南極的領土要求從1908～1941年，共有7個國家先後對南極洲提出了領土要求。1908年英國首先宣佈對西經20°～50°、南緯50°以南和西經50°～80°、南緯58°以南包括福克蘭群島（馬爾維納斯群島）和南極半島在內的扇形地塊及其水域擁有主權；1923年英國又對從東經160°到西經150°、南緯60°以南的羅斯扇形地區提出領土要求並委託紐西蘭總督管理，這也是紐西蘭所要求的那塊扇形大陸。實際上英國當時的真正企圖是要將整個南極大陸納入其版圖。1929～1931年由澳洲人莫森率領的英-澳-紐西蘭聯合考察隊對上述地區進行了考察。接著，英國在1933年代表澳洲對南緯60°以南、東經45°～136°和東經142°～160°相當於南極大陸40％的650萬平方千米的陸地和水域提出了領土要求。
法國以他們的Explorer最早發現阿德雷沿岸為由於1924年對東經136°～142°、南緯67°以南的一塊狹長地域提出領土要求，1938年又重申並將這塊地域延伸到極點和南緯60°。
年德國派測繪船對毛德皇后地一帶進行閃電式考察，在6天半時間內用飛機對毛德皇后地60萬平方千米的地區進行了航空調查與拍照，並每隔25千米空投一顆曲十字金屬標記物。挪威在1939年1月也宣告對東經45°至西經20°之間的地域擁有主權，但既沒向南延伸到極點，也沒有規定其北部邊界的緯度。
第二次世界大戰期間，德國艦艇以凱爾蓋朗島為基地在西南極水域時常出沒攔劫商船和捕鯨船，從而突出了南美大陸與南極半島之間德雷克海峽的軍事意義。為此，智利在1940年宣佈對西經53°～90°之間、南緯60°以南的地域擁有主權。阿根廷於1941年宣佈對西經25°～74°、南緯60°以南的地域擁有主權；他們的依據是南美大陸與南極半島地質上的親緣關係、有效佔領理論以及西班牙原來所宣稱的對南極領土要求的繼承。英國、智利、阿根廷3國對南極提出領土要求的大部分地區相重疊，致使3國之間發生爭論。英國於1947年和1955年為此上訴國際法院，但智利、阿根廷認為南極半島是他們的領土，拒絕由國際法院審理。美國自30年代末開始，為對南極提出領土要求作準備。1939年羅斯福總統即明確指示美國當時進行南極考察的人員在南極多設定一些美國標記物。伯德在其第三次考察時在無人要求的伯德地（瑪麗？伯德地）兩側各建了一個站。美國在1945～1947年間進行了代號為躍進的大規模考察，並在1948年邀請英、法、挪威、澳洲、智利、紐西蘭、阿根廷7國共同商討南極問題，提出由8國共管或由聯合國託管。但與會國中有6國堅持其對南極的領土要求，會議無任何結果。
上述8國的活動引起了蘇聯的關注。1950年6月8日蘇聯照會上述8國政府，表示不承認任何國家以任何方式對南極提出的領土要求，不承認在沒有蘇聯參加的情況下做出有關南極的任何決定。前蘇的堅決立場以及俄早期Explorer（如別林斯高晉）在南極考察史中所佔有的地位，使美、英等8國不得不重新考慮解決南極領土紛爭的途徑。
到20世紀40年代，英國、法國、挪威、澳洲、智利、阿根廷、紐西蘭7國已對83％的南極大陸提出了領土要求。其中澳洲、法國、紐西蘭、挪威4國互相承認各自的領土要求，阿根廷、智利、英國3國要求的領土互相重疊，各方堅持各自的主權要求，互不承認他方的主權要求；美、蘇不承認任何國家對南極的領土要求，同時保留他們自己對南極提出領土要求的權利。由於對領土要求的紛爭，致使南極大陸成了多種矛盾的焦點。這些矛盾的存在與發展，在客觀上需要制定一個多邊條約以緩解各種矛盾與紛爭。1959年12月1日，阿根廷、澳洲、比利時、智利、法國、日本、紐西蘭、挪威、南非、英國、美國、蘇聯12國的代表在華盛頓簽署了《南極條約》。