武則天能成為中國歷史上唯一的女皇，和唐朝開放程度和女性地位高的歷史背景分不開，換成其他朝代就算武則天再有能力也未必能成為皇帝。

636年，武則天以才人身份入宮做女官，被賜名“媚娘”。機緣巧合下認識了李治，她抓住機會抱大腿。李治是一個比較懦弱的人，唐太宗病危之際，暗示要賜死武媚娘陪葬，武則天當即機智表態：願意削髮為尼報答皇恩，得到允許後，武則天快速在感業寺出家。

李治捨不得但也沒辦法。一年後，已經成為唐高宗的李治和武則天在感業寺重逢，王皇后知道後，為了制衡蕭淑妃，讓武媚娘進宮。沒想到的是李治對武媚孃的寵愛更甚，很快把她升為武昭儀，從此開啟武則天的宮鬥上位之路。

公元655年，唐高宗廢除王皇后立武則天為後，並立武則天的兒子李弘為太子。成為皇后以來，武則天發展她的政治野心，先打壓舊勢力，發展壯大自己的勢力，涉及政務。

太子李弘去世後，唐高宗立李賢為太子，武則天發現李賢不聽話後將其幽禁，轉立李顯為太子。公元683年，唐高宗逝世，李顯繼位。後來武則天又把李顯廢了，立李旦為帝，但不能參與政事。

後來武則天覺得不妥，排除異己，尤其大力打壓李唐宗室的人。剛開始百官反對，不斷有人趁機叛亂，武則天實行高壓政策，殺 了裴炎、程務挺等人後，起到了殺雞儆猴的作用，後在百官的擁護情願下稱帝。

到了武則天晚期，狄仁傑等人勸說她：如果立武氏為繼承人那麼很快就會被廢掉，立李氏為繼承人而且沒有立侄子不立兒子的道理。於是武則天重新把李顯立為太子，即唐中宗。