螞蟻是動物界的小動物，可是它有很大的力氣。如果稱一下螞蟻的體重和它所搬運物體的重量就會感到十分驚訝！它所舉起的重量竟超過它的體重差不多有100倍。世界上從來沒有一個人能夠舉起超過他本身體重3倍的重量，從這個意義上說，螞蟻的力氣比人的力氣大得多了。

科學家進行了大量實驗研究後，終於揭開了這個謎。

它腳爪裡的肌肉是一個效率非常高的“原動機”，比航空發動機的效率還要高好幾倍，因此能產生這麼大的力量。我們知道，任何一臺發動機都需要有一定的燃料，如汽油、柴油、煤油或其他重油。但是，供給“肌肉發動機”的是一種特殊的燃料。這種“燃料”並不燃燒，卻同樣能夠把潛藏的能量釋放出來轉變為機械能。不燃燒也就沒有熱損失，效率自然就大大提高。化學家們已經知道了這種“特殊燃料”的成分，它是一種十分複雜的磷的化合物。

這就是說在螞蟻的腳爪裡藏有幾十億臺微妙的小電動機作為動力。

現在用的起重機一般是靠電動機工作的，但是作功的效率比起螞蟻來可差遠了。因為火力發電要靠燒煤，使水變成蒸汽，蒸汽推動葉輪，帶動發電機發電。這中間經過了將化學能變為熱能，熱能變成機械能，機械能變成電能這麼幾個過程。在這些過程中燃燒所產生的熱能有一部分白白地跑掉了，有一部分因為要克服機械轉動所產生的摩擦力而消耗掉了，所以這種發動機效率很低，不過只有30～40％。而螞蟻發動機利用肌肉裡的特殊燃料直接變成電能，損耗很少，所以效率很高。

人們從螞蟻發動機中得到啟發，製造出了一種將化學能直接變成電能的燃料電池。這種電池利用燃料進行氧化——還原反應來直接發電。它沒有燃料過程，所以效率很高，達到70～90％。