聶耳的音樂創作生涯雖然只有1933年至1935年這短短的兩年，卻創作出《大路歌》、《碼頭工人歌》、《開路先鋒》、《新的女性》、《畢業歌》、《賣報歌》、《鐵蹄下的歌女》等幾十年來一直膾炙人口的歌曲。這些輝煌成就的取得，除了他個人的天才，最主要的是他深入社會生活的最底層。他在1933年6月3日的日記中總結說：“音樂與其他藝術、詩、小說、戲劇一樣，它是代替大眾在吶喊，大眾必然會要求音樂新的內容和演奏，並要求作曲家的新態度。”

從小家境貧寒的聶耳對勞苦大眾有深厚的感情，鄙視那些鑽在“象牙之塔”中的孤芳自賞和為少數人服務的“陽春白雪”。他在北平時窮得買不起棉衣，卻在秋末深入到貧民區天橋等地，用有限的幾個錢來收集北方民間音樂素材，並在“充滿了工人們、車伕、流氓無產階級的汗臭”環境中聆聽賣嗓子、賣武功的吼聲，從中知道了他們“生命的掙扎”的心曲。在上海，他經常踏著晨霜夜路體驗女工上班的辛苦，從而創作出《新女性》。聶耳還與小報童交上了朋友，天天問寒問暖，那首著名的《賣報歌》正是在這種環境下吟誦出來的。

聶耳沒有像樣的創作條件，到上海一年後經過苦苦積攢，才買到一把多年夢寐以求的廉價小提琴。他居住的斗室冬冷夏熱，到北京一次連續登臺演出四天僅得6元錢報酬。這不僅使他從心底更憎恨資本家老闆剝削的冷酷，其作品也不斷呼喊出人民要求解放的心聲。