“道”作為一種行政區劃始創於中國。“道”在漢朝開始出現，起初跟縣同級別，專門使用於少數民族聚居的偏遠地區，《漢書》地理志解釋為“有蠻夷曰道”或者“縣主蠻夷曰道”。
到了隋唐時代，出兵征戰經常以方位路向加以命名，為“某某道”，該方面軍主將稱“某某道行軍大總管”（相當於蘇聯的某地方面軍總司令），例如攻打高句麗時的平壤道行軍大總管、遼東道行軍大總管、浿江道行軍大總管等等。後來在內務民政上也使用此名詞，在撤併郡縣（或州縣）之初，一級行政區較少時僅作為監察和地理單位，在後來州縣增多之後逐漸成為實質性的一級行政區，由州－縣二級制演變為道－州－縣三級制。
道是中國歷史上的地方行政或監察區劃，始設於西漢，發展三國兩晉南北朝時期，唐宋時期持續發展完善，明清時期趨於完善，中華民國時期沿用，新中國建立後停止使用。需注意的是不同時期的道，其性質和行政單位都不盡相同。
西漢
西漢的‘道’，是設置於少數民族地區的與縣平行的地方行政區劃。
唐宋
隋文帝曾沿襲東魏、北齊舊制，設定過河北、河南、西南等道行臺省，每道統轄十餘州，但不久即廢。至於地方行政區劃,自隋文帝廢郡,已為州縣兩級制。經過隋末農民起義及割據戰爭，唐初戶口銳減而州縣倍增，不便於中央政權的監督和領導,至太宗貞觀元年（627），一方面下令並省州縣，一方面又依據山川形勢，劃分全國為關內、河南、河東、河北、山南、隴右、淮南、江南、劍南、嶺南十道。開始並沒有在每道設定固定的官員和辦事機構，只是臨時差遣中央或地方官員兼任大使去進行巡察,名稱有巡察、按察、黜陟、巡撫、安撫、存撫等使，分道有時也不是十個。武后時改御史臺為左右肅政臺，天授二年（691）發十道存撫使,以右肅政臺中丞知大夫事李嗣真等為之，漸趨固定化。中宗神龍元年(705)，復為御史臺，二年始置十道巡察使,由左右御史臺及內外五品以上官員充任，兩年一替。按察的專案有六條：①察官人善惡；②察戶口流散，籍帳隱沒，賦役不均；③察農桑不勤，倉庫減耗；④察妖猾盜賊，不事生業，為私蠹害；⑤察德行孝悌，茂才異等，藏器晦跡，應時用者；⑥察黠吏豪宗兼併縱暴，貧弱冤苦不能自申者。這六條和西漢部刺史察事的六條大同小異。但中央監察權的行使往往涉及到政事的處理和官吏的任免，因此在睿宗景雲二年（711）,詔分天下置二十四都督府以加強糾察權，除畿內州以外，都隸屬於都督府，這樣就產生類似東漢時州刺史轉化為地方行政官的傾向。當時不少大臣反對這種權力過大的都督，因而廢罷。
由於十道監察區域過大，巡察不易，武周時開始有將其縮小的趨勢。如武周曾析江南道置黔中道，析嶺南道置安南道；中宗時江南道為東、西兩道，睿宗又析山南道為東西兩道，隴右道析出河西道。但都還是臨時措施,未成定製。到了玄宗開元二十一年（733）才正式分十道為十五道。即從關內道中析出京畿道，河南道中析出都畿道，山南道分為東、西兩道，江南道分為東、西及黔中三道。其餘河北、河東、淮南、劍南、隴右、嶺南仍各為一道。置十五道採訪處置使，三年一替，檢察非法，如漢刺史之制。道的採訪處置使既有固定轄區和治所，又有專停所屬刺史職務，差人權攝的任免權，故"道"已漸向州的上一級行政機構轉化。不久，邊境諸道的採訪使又多為節度使兼任，加上兼任支度、營田使（見支度使），使軍、民、財政三權集於一身，卒致釀成安史之亂和藩鎮割據之禍。
安史亂起，內地的要衝大郡也遍置節度使。節度使對其下屬諸州，具有專擅一切的權力。十五道採訪使已不可能行使其監察權,乾元元年(758)只得予以廢除。同年稍後,設定觀察處置使。從此或以節度使兼觀察使,或以觀察使兼防禦、團練等使。節度使或觀察使的轄區稱為一鎮，也稱為一道。這種道大至十餘州，小或二三州，分劃時有變更,肅宗乾元(758～760)時共有四十四道,德宗貞元(785～805)時共五十道，憲宗元和(806～820)時共四十七道。採訪使雖已廢除，但十道、十五道作為地理區劃名仍沿用不廢。故賈耽所撰地理總志仍以《貞元十道錄》為名；杜佑《通典·州郡典》中敘唐制，仍作"分天下為十五部"。李吉甫所撰《元和郡縣圖志》雖按當時實際政區京兆、河南二府及華、同二州與四十七鎮敘述，也仍依十道編排；所繪全國地圖亦稱《元和十道圖》。《舊唐書·地理志》載及乾元以後增改，仍依十道編次;《新唐書·地理志》所敘州縣乃唐末制度,仍依十五道編次。
862年（懿宗鹹通三年），嶺南道劃分為東、西道[4] 。
宋太宗淳化四年（993）,沿唐制分全國為河南、河東、河北、關西、劍南、淮南、峽西、江南東西、浙東西、廣南十道。至道三年（997）,改為十五路。遼置五京，各為一道，下轄府、軍、州，大抵仿照唐制，隨宜設官，各道不一，有鹽鐵、度支、轉運、安撫、處置等使（見遼五京）。
元朝
元朝建立行省，合併宋朝的路，將各路大面積合併。
元代的道是在中書省、行中書省和路府之間設定的地方區劃。有以下兩種：
①肅政廉訪司道。為監察區劃，屬御史臺與行御史臺。廉訪司除監察地方行政外，還兼理農事。每道置廉訪使二人，正三品；副使二人，正四品；僉事二至四人，正五品；經歷以下二十八人。每年除二使留司以總制一道外，副使以下分蒞郡縣按治。肅政廉訪司本名提刑按察司。世祖至元六年(1269)置山東東西道、河東陝西道、山北東西道及河北河南道四道，屬御史臺。其後累有增減。二十八年改名肅政廉訪司。成宗大德年間定為二十二道：中書省境分設燕南河北道（治真定路，今河北正定）、山東東西道（治濟南路，今山東濟南市）、河東山西道（治冀寧路，今山西太原市）三道。遼陽行省只設山北遼東一道（治大寧路，今內蒙古寧城縣西）；河南江北行省分設江北河南道（治汴梁路，今河南開封市）、淮西江北道（治廬州路，今安徽合肥市）、江北淮東道（治揚州路，今江蘇揚州市）、山南江北道（治中興路,今湖北江陵）四道。三省共八道,隸御史臺，稱內八道。江浙行省分設江南浙西道（治杭州路，今浙江杭州市）、浙東海右道（治婺州路,今浙江金華市）、江東建康道（治寧國路，今安徽宣城）、福建閩海道（治福州路，今福建福州市）四道。江西行省設江西湖東道(治龍興路，今江西南昌市)。 湖廣行省分設江南湖北道（治武昌路,今湖北武漢市武昌）、嶺北湖南道（治天臨路,今湖南長沙市）、嶺南廣西道（治靜江路,今廣西桂林市）、海北海南道（治雷州路，今廣東海康）四道。三省共十道，稱江南十道，隸江南行御史臺（治建康路，後改集慶路，今江蘇南京市）。陝西行省設陝西漢中一道（治鳳翔府,今陝西鳳翔）。四川行省設西蜀四川一道（治成都路,今四川成都市）。甘肅行省設河西隴北一道（治甘州路,今甘肅張掖）。雲南行省設雲南諸路一道（治中慶路，今雲南昆明市）。四省共四道，稱陝西四道，隸陝西行御史臺（治安西路，後改奉元路，今陝西西安市）。
②宣慰司道。為中書省、行省的派出機構，與分省相類似，是為了彌補省區過大，政令行使不便的一種措施，設定在離省會較遠的地方，作為中書省、行省和郡縣之間的承轉機關,而省會附近的路、府、州、縣,則直隸於省，不設宣慰司道。有軍旅事時，又兼都元帥府。每道置宣慰使三人,從二品；同知一至二人,從三品；副使一至二人，正四品；經歷以下三至五人。元代宣慰司道累有增減。延佑以後至正以前有十一道，分隸中書省和五行中書省:中書省境內有山東東西道（治益都路,今山東益都。領益都、濟南、般陽府三路及寧海州。有今山東大部）、河東山西道（治大同路,今山西大同市。領大同、冀寧、晉寧三路。有今山西全省和內蒙古部分地區）。河南江北行省境內有淮東道（治揚州路，今江蘇揚州市。領揚州、淮安二路及高郵府，有今江蘇江北大部和安徽江北一部）、荊湖北道（治中興路，今湖北江陵。領中興、峽州二路、安陸、德安、沔陽三府及荊門州，有今湖北江漢平原及鄖水流域）。四川行省境內有四川南道（治重慶路，今四川重慶市。領重慶、夔州二路和紹慶、懷德二府。有今四川東部及東南部）。江浙行省境內有浙東道（治慶元路，今浙江寧波市。領慶元、衢州、婺州、溫州、台州、處州、紹興七路，有今浙東、浙南地區）、福建道（治福州路，今福建福州市。領福州、建寧、泉州、興化、邵武、延平、汀州、漳州八路，有今福建全省）。湖廣行省境內有湖南道（治天臨路，今湖南長沙市。領天臨、衡州、道州、永州、郴州、全州、寶慶、武岡、桂陽九路和茶陵、常寧、耒陽三州，有今湖南大部和廣西小部）、廣西兩江道（治靜江路,今廣西桂林市。領靜江、南寧、梧州、潯州、柳州、思明、太平、田州、來安、鎮安十路，鬱林、容、象、賓、橫、融、藤、賀、貴九州以及平樂府和慶遠南丹溪洞安撫司，有今廣西大部）、海北海南道（治雷州路，今廣東海康。領雷州、化州、高州、欽州、廉州五路和南寧、萬安、吉陽三軍以及乾寧安撫司，有今廣東湛江地區大部、海南島和廣西欽州地區大部）。
元末，又分出許多行省，如中書省分出山東行省，江浙行省分出福建行省；有些行省區域過大，又劃置分省，如福建行省內建建寧、汀州、泉州分省。可見，元末行省制也已開始混亂。
明朝
明代的承宣布政使司、提刑按察使司與都指揮使司事務繁劇，轄區廣大，遂由布政使、按察使的同僚分司管理部分專務或一至數府州的民政、監察和軍事事務，此即被稱為道。其名稱不一，按系統劃分，有佈政分司道和按察分司道，按職掌劃分，有分管專門事務的道和管轄地區（府州縣）的道，後者又有分守道、分巡道、整飭兵備道之分。
明朝建立後，撤銷了行中書省，改設承宣布政使司，習慣上仍稱行省，簡稱省。明朝有兩京十三省。哪十三省？山東、山西、河南、陝西、四川、江西、湖廣、浙江、福建、廣東、廣西、雲南、貴州[5] 。
佈政分司道，由布政司參政或參議擔任。司專門職務的道，有督理糧儲的督糧道，設於十三省；有管理戶籍、賦役黃冊的督冊道，設於江西、陝西等省。管地區的道即為分守道。始於永樂年間，先命方面官巡視民間，後定參政、參議分守各屬府州縣，負守土之責，處理例行地方事務。
按察分司道由按察司副使（副憲）或僉事(僉憲)擔任。司專門職務的道，有分理學政的提督學道，有清理衛所軍伍的清軍道，有管理驛遞的驛傳道，均設於十三省。另有屯田道，以及浙江的水利道、河南的河道、山東的招練道、陝西的撫治商洛道、湖廣的撫民與撫苗道，以及鹽法道、監軍道等，管地區的道包括分巡道與整飭兵備道。前者始於明初，洪武十五年(1382)置府州縣按察分司，以五百三十餘人為試僉事，每人巡按二縣；二十五年改置按察分司為四十一道。主要職責為監察地方吏治，整肅綱紀。後者始於洪熙年間，設參政、副使等協助總兵官署理文書,商量機密。兵備道副使、僉事,俗稱為兵憲。弘治十二年(1499)，因地方軍事長官為武臣，權任較輕，因而派憲臣整飭兵務，始正式設江西九江兵備，總轄江防及鄱陽湖防，以後又陸續添設，多在邊區。正德年間中原發生劉六、劉七起義，嘉靖末年倭寇日劇，遂發展至內地及東南沿海各省。其主要職責為訓督地方軍務。
各省的分守、分巡、兵備道數量不一，一般每省有分守三至七道，分巡一至五道，兵備二至七道，但陝西多至十餘道。每道轄一府或二三府不等，與鄰省交界處的道所轄府、州、縣與省境有時不相一致。各道都有固定的駐地，以所轄府州、地區及駐地等為名。分巡及兵備道也有以職掌為名的，其他還有邊備道、兵巡道等名稱。各省分守、分巡、兵備道的分道、駐地、名稱、轄地也不盡相同，少數分守兼分巡或兵備,分巡兼兵備,兵備在中葉以後大都兼分巡。兼管專門職務的，另加專務名，如兵糧道或兼管水利、屯田、鹽法、驛傳等名。
兩直隸直屬六部，不設佈政、按察二司，境內各道由鄰省布、按二司帶管。北直隸密雲道、大名道、天津道、霸州道,由山東帶管;易州道、口北道、昌平道、井陘道、薊州道、永平道等，由山西帶管。南直隸太倉道、潁州道、徐州道，由山東帶管，蘇松道、漕儲道、常鎮道、廬鳳道、徽寧池太道、淮揚道，由浙江、江西、湖廣三省帶管。
分守、分巡、兵備諸道因事添設,廢置變動較多,據《明會典》、《明史·地理志》、《明會要》諸書記載的不完全統計，有分守道六十一，其中一道兼分巡，二道兼兵備；分巡道四十一，其中二十道兼兵備；整飭兵備道八十三，其中二十九道兼分巡。各道的職責亦有不同,但實際上沒有嚴格的區別,大都相互交錯。分守、分巡道可節制所屬州縣衛所，分巡道可管糧儲、水利、鹽法，兵備道也可管水利、屯田、鹽法。
清朝
清初承襲明制，地方行政機關分省、道、府、縣4級，但將明時的布政使司正式改稱為省[4] 。
道制到清代逐漸完備，如明代兩直隸各道分屬鄰省帶管，清代北直隸成立直隸省,南直隸分置江蘇、安徽二省，均設定了布、按二司，就不再有帶管寄銜的制度；又如乾隆十八年(1753)取消了參政、參議、副使、僉事等名稱，只稱道員（即守道、巡道），較明代簡易劃一；各道官員不再由布、按二司的佐吏兼任，道員皆為正四品，由兼銜變為實官。 清還對明代以來的道加以調整。康熙六年(1667),就裁併守、巡道一百零八。爾後雍正、乾隆時雖略有增設，但較明代為少。乾隆時期，全國共置守、巡道七十九道。即直隸省七道，山西省四道，山東省三道，河南省四道，江蘇省四道，安徽省二道,江西省四道,福建省五道，浙江省四道，湖北省四道，湖南省四道，陝西省五道，甘肅省八道，四川省六道，廣東省五道，廣西省三道，雲南省四道，貴州省三道。此外還有掌管專門事務的山東督糧道、河南督糧道、浙江督糧道、湖北督糧道、湖南督糧道、廣東糧驛道、蘇松糧儲道、江安督糧道、江南驛鹽道、山東運河道、江南河庫道、福建鹽法道、雲南驛鹽道，共計九十二道。
自此歷嘉、道、鹹、同四朝，守、巡道的設定基本未變。至光緒年間，新疆及東北地區相繼建省，即在新疆省設三道，在奉天省設四道，在吉林省設四道，在黑龍江省增設三道。在此期間某些省的道又有所增減，故至宣統年間，全國共有守、巡道八十四道,其分佈為:奉天省四道，吉林省四道，黑龍江省三道,直隸省七道,江蘇省四道，安徽省二道，山東省三道，山西省二道，河南省四道，陝西省三道，甘肅省六道，新疆省四道，福建省三道，浙江省四道，江西省三道，湖北省四道，湖南省四道，四川省四道，廣東省六道，廣西省四道，雲南省五道，貴州省一道。 乾隆十八年定製，各道長官為道員，正四品。屬官有庫大使、倉大使、關大使，此外還設典吏若干人，協助道員管理日常事務。清初，只有布、按二司以上官員方可封章奏事，雍正乾隆以來，各道"俱準其照藩臬二司一體具摺奏事"。嘉慶四年(1799)又重申了這一作法。知府及其以下州、縣各官奏事，必須經由道員批轉。道員成為地方大員。 此外，清代守、巡道的區別日益縮小，打破了過去守道只管錢糧，巡道只理刑名事件的規定。如河南分守河北道、分巡南汝光道等道不僅管所轄地方錢糧事宜，還管理刑名事務。光緒年間設定的新疆分巡阿克蘇道、喀什噶爾道則督飭所屬水利、屯墾、錢糧、刑名事件，撫馭蒙部，彈壓布魯特，稽察卡倫。此外守、巡道兼管兵備、糧、鹽、茶、屯田、水利、關務等事務，不僅可以管轄府、州、縣文職官員，同時可以節制所轄地區的都司、守備、千總、把總等武職。從其職權看，道已成為省與府之間的一級行政組織。
除守、巡道外，清沿明制，設定了若干負責地方專門事務的道，主要有：
①提學道（督學道），管理一省學政。由各部進士出身的郎中選用者，為提學道（後稱順天學政），帶按察司僉事銜。由翰林科道選用者為學院。清初，除直隸和江南兩省設學院外（順治十一年，1654年，江南曾改為提學道，康熙二十四年後改為學院），其餘各省皆設提學道。康熙二十三年浙江提學道率先改為學院。四十一年以後，雲南、貴州、福建、湖廣、山東、河南、山西、江西、四川、陝西諸省提學道相繼改為學院。雍正四年(1726)規定，提學道一律改為學院。凡由部屬選用者，一律加翰林院編修或檢討銜。自此不設提學道。
②驛傳道，管理各省驛站事務。清代多不專設，其驛站事務，直隸省為按察司兼管，其餘各省為糧儲道或鹽法道兼理，唯甘肅省專設驛傳道。自乾隆四十三年起，各省驛站事務由按察司總管，各守、巡道按其所屬府州縣分司其事。四十四年，取消甘肅驛傳道，改為蘭州道。光宣之際，各省驛傳事務由勸業道兼理。
③河道，管理治河事宜。專管河務的有直隸永定河道、山東河道和江南河庫道（河道總督管轄）。其他河道事務，由守、巡道兼理。有直隸清河道、通永道、天津道、大名道，山東兗沂曹道，河南開歸道，江蘇淮揚道和淮徐道。咸豐三年(1853)省江南河庫道，永定河道，運河道也於光緒末年裁撤。 ④兵備、屯田、水利等道，清代亦不專設。凡緊要地區的守道、巡道多加兵備銜，先後加兵備者達八十餘道。順治年間曾於湖廣、江西、江南、山東、山西、陝西、河南等省設定興屯道，主持開墾荒地。不久撤銷興屯道，其屯務交守、巡道及州縣官吏管理。屯田、水利、茶馬事務除當地守、巡道兼管外，糧道、鹽道也兼理縣事。如甘肅蘭州道、鞏秦階道，兼管屯田和茶馬事務。浙江杭嘉湖道、江西糧道，等等，皆兼管水利。
⑤糧儲道(督糧道)，專管各省糧務。有督運漕糧之責的稱督糧道，如蘇松、江安及山東、河南、江西、浙江、湖北、湖南諸糧道，掌監察收糧及督押糧盤為漕運總督管轄。與漕運無關無督運之責的糧道，如福建、陝西、廣東、雲南、貴州及甘肅巴里坤等糧道稱糧儲道。有些糧道兼管驛傳或鹽法事務稱糧鹽道或糧驛道。有些糧道兼管地方，山西糧道負責盤查僁、遼泌洲錢糧，江西糧道兼巡南昌、撫州、建昌三府，雲南糧道兼巡雲南武定二府州等等。光緒、宣統間，各省糧道大部裁撤，僅留蘇松、江安、浙江和雲南糧道。
⑥鹽法道，掌管督察鹽的生產和行銷事務。清初曾於江南、江西、浙江、福建、山西、河南、陝西、甘肅、四川、湖北、湖南、廣西、雲南等省設鹽法道。鹽法道除兼理糧、驛事務外，也兼管地方，如江西鹽法袁瑞臨道、湖南鹽法長寶道、湖北鹽法武昌道等等。乾隆以來，鹽法道多有裁撤，至宣統三年(1911)各省鹽務統歸鹽政大臣，不設鹽法道。 ⑦海關道，同治九年(1870)設天津海關道，駐天津府，專管對外交涉事宜。兼理關務的守、巡道有山西歸綏道，奉天錦新營口道，吉林東南路道、東北路道，江蘇松太道、常鎮通海道，安徽皖南道，雲南臨安開廣道。
光緒末年實行"新政"，於各省添設巡警和勸業兩道。巡警道，管理一省巡警治安事務，除奉天、吉林、黑龍江三省外，其餘各省皆設。勸業道，管理一省工、商、礦及交通事務，除黑龍江、新疆二省不設外，其餘二十省皆設。
中華民國
北洋政府時期，道是省與縣之間的一級地方行政組織。1913年1月8日設，1924年7月1日廢。基本沿用前清舊制。各省所轄道數和各道所轄縣數不等。治所在省會的稱首道。全國各道分為六類三等。首道和地方形勢緊要而治理繁難的稱繁要缺；地處邊陲而又形勢險要的稱邊要缺；以上兩類屬第一等。轄縣較多、財賦較富，或轄雖少而事務繁劇的稱繁缺；地處邊區而形勢重要的稱邊缺；地當衝要或轄有重要商埠的稱要缺；以上三類屬第二等。轄縣較少、政務較簡，或財賦較少的稱簡缺；這一類屬第三等。全國共計九十三道，計一等三十八，二等三十九，三等十六。各道行政首長初名觀察使，1914年 5月23日改稱道尹。其職權主要為頒行單行規程、監督所轄官吏、節制調遣地方武裝、奉行上級委辦事務、出巡等。道署初名觀察使公署，1914年 5月23日改稱道尹公署，分置內務、財政、教育、實業四科，各科設科長一人，科員若干人
“道”作為一種行政區劃始創於中國。“道”在漢朝開始出現，起初跟縣同級別，專門使用於少數民族聚居的偏遠地區，《漢書》地理志解釋為“有蠻夷曰道”或者“縣主蠻夷曰道”。
到了隋唐時代，出兵征戰經常以方位路向加以命名，為“某某道”，該方面軍主將稱“某某道行軍大總管”（相當於蘇聯的某地方面軍總司令），例如攻打高句麗時的平壤道行軍大總管、遼東道行軍大總管、浿江道行軍大總管等等。後來在內務民政上也使用此名詞，在撤併郡縣（或州縣）之初，一級行政區較少時僅作為監察和地理單位，在後來州縣增多之後逐漸成為實質性的一級行政區，由州－縣二級制演變為道－州－縣三級制。
道是中國歷史上的地方行政或監察區劃，始設於西漢，發展三國兩晉南北朝時期，唐宋時期持續發展完善，明清時期趨於完善，中華民國時期沿用，新中國建立後停止使用。需注意的是不同時期的道，其性質和行政單位都不盡相同。
西漢
西漢的‘道’，是設置於少數民族地區的與縣平行的地方行政區劃。
唐宋
隋文帝曾沿襲東魏、北齊舊制，設定過河北、河南、西南等道行臺省，每道統轄十餘州，但不久即廢。至於地方行政區劃,自隋文帝廢郡,已為州縣兩級制。經過隋末農民起義及割據戰爭，唐初戶口銳減而州縣倍增，不便於中央政權的監督和領導,至太宗貞觀元年（627），一方面下令並省州縣，一方面又依據山川形勢，劃分全國為關內、河南、河東、河北、山南、隴右、淮南、江南、劍南、嶺南十道。開始並沒有在每道設定固定的官員和辦事機構，只是臨時差遣中央或地方官員兼任大使去進行巡察,名稱有巡察、按察、黜陟、巡撫、安撫、存撫等使，分道有時也不是十個。武后時改御史臺為左右肅政臺，天授二年（691）發十道存撫使,以右肅政臺中丞知大夫事李嗣真等為之，漸趨固定化。中宗神龍元年(705)，復為御史臺，二年始置十道巡察使,由左右御史臺及內外五品以上官員充任，兩年一替。按察的專案有六條：①察官人善惡；②察戶口流散，籍帳隱沒，賦役不均；③察農桑不勤，倉庫減耗；④察妖猾盜賊，不事生業，為私蠹害；⑤察德行孝悌，茂才異等，藏器晦跡，應時用者；⑥察黠吏豪宗兼併縱暴，貧弱冤苦不能自申者。這六條和西漢部刺史察事的六條大同小異。但中央監察權的行使往往涉及到政事的處理和官吏的任免，因此在睿宗景雲二年（711）,詔分天下置二十四都督府以加強糾察權，除畿內州以外，都隸屬於都督府，這樣就產生類似東漢時州刺史轉化為地方行政官的傾向。當時不少大臣反對這種權力過大的都督，因而廢罷。
由於十道監察區域過大，巡察不易，武周時開始有將其縮小的趨勢。如武周曾析江南道置黔中道，析嶺南道置安南道；中宗時江南道為東、西兩道，睿宗又析山南道為東西兩道，隴右道析出河西道。但都還是臨時措施,未成定製。到了玄宗開元二十一年（733）才正式分十道為十五道。即從關內道中析出京畿道，河南道中析出都畿道，山南道分為東、西兩道，江南道分為東、西及黔中三道。其餘河北、河東、淮南、劍南、隴右、嶺南仍各為一道。置十五道採訪處置使，三年一替，檢察非法，如漢刺史之制。道的採訪處置使既有固定轄區和治所，又有專停所屬刺史職務，差人權攝的任免權，故"道"已漸向州的上一級行政機構轉化。不久，邊境諸道的採訪使又多為節度使兼任，加上兼任支度、營田使（見支度使），使軍、民、財政三權集於一身，卒致釀成安史之亂和藩鎮割據之禍。
安史亂起，內地的要衝大郡也遍置節度使。節度使對其下屬諸州，具有專擅一切的權力。十五道採訪使已不可能行使其監察權,乾元元年(758)只得予以廢除。同年稍後,設定觀察處置使。從此或以節度使兼觀察使,或以觀察使兼防禦、團練等使。節度使或觀察使的轄區稱為一鎮，也稱為一道。這種道大至十餘州，小或二三州，分劃時有變更,肅宗乾元(758～760)時共有四十四道,德宗貞元(785～805)時共五十道，憲宗元和(806～820)時共四十七道。採訪使雖已廢除，但十道、十五道作為地理區劃名仍沿用不廢。故賈耽所撰地理總志仍以《貞元十道錄》為名；杜佑《通典·州郡典》中敘唐制，仍作"分天下為十五部"。李吉甫所撰《元和郡縣圖志》雖按當時實際政區京兆、河南二府及華、同二州與四十七鎮敘述，也仍依十道編排；所繪全國地圖亦稱《元和十道圖》。《舊唐書·地理志》載及乾元以後增改，仍依十道編次;《新唐書·地理志》所敘州縣乃唐末制度,仍依十五道編次。
862年（懿宗鹹通三年），嶺南道劃分為東、西道[4] 。
宋太宗淳化四年（993）,沿唐制分全國為河南、河東、河北、關西、劍南、淮南、峽西、江南東西、浙東西、廣南十道。至道三年（997）,改為十五路。遼置五京，各為一道，下轄府、軍、州，大抵仿照唐制，隨宜設官，各道不一，有鹽鐵、度支、轉運、安撫、處置等使（見遼五京）。
元朝
元朝建立行省，合併宋朝的路，將各路大面積合併。
元代的道是在中書省、行中書省和路府之間設定的地方區劃。有以下兩種：
①肅政廉訪司道。為監察區劃，屬御史臺與行御史臺。廉訪司除監察地方行政外，還兼理農事。每道置廉訪使二人，正三品；副使二人，正四品；僉事二至四人，正五品；經歷以下二十八人。每年除二使留司以總制一道外，副使以下分蒞郡縣按治。肅政廉訪司本名提刑按察司。世祖至元六年(1269)置山東東西道、河東陝西道、山北東西道及河北河南道四道，屬御史臺。其後累有增減。二十八年改名肅政廉訪司。成宗大德年間定為二十二道：中書省境分設燕南河北道（治真定路，今河北正定）、山東東西道（治濟南路，今山東濟南市）、河東山西道（治冀寧路，今山西太原市）三道。遼陽行省只設山北遼東一道（治大寧路，今內蒙古寧城縣西）；河南江北行省分設江北河南道（治汴梁路，今河南開封市）、淮西江北道（治廬州路，今安徽合肥市）、江北淮東道（治揚州路，今江蘇揚州市）、山南江北道（治中興路,今湖北江陵）四道。三省共八道,隸御史臺，稱內八道。江浙行省分設江南浙西道（治杭州路，今浙江杭州市）、浙東海右道（治婺州路,今浙江金華市）、江東建康道（治寧國路，今安徽宣城）、福建閩海道（治福州路，今福建福州市）四道。江西行省設江西湖東道(治龍興路，今江西南昌市)。 湖廣行省分設江南湖北道（治武昌路,今湖北武漢市武昌）、嶺北湖南道（治天臨路,今湖南長沙市）、嶺南廣西道（治靜江路,今廣西桂林市）、海北海南道（治雷州路，今廣東海康）四道。三省共十道，稱江南十道，隸江南行御史臺（治建康路，後改集慶路，今江蘇南京市）。陝西行省設陝西漢中一道（治鳳翔府,今陝西鳳翔）。四川行省設西蜀四川一道（治成都路,今四川成都市）。甘肅行省設河西隴北一道（治甘州路,今甘肅張掖）。雲南行省設雲南諸路一道（治中慶路，今雲南昆明市）。四省共四道，稱陝西四道，隸陝西行御史臺（治安西路，後改奉元路，今陝西西安市）。
②宣慰司道。為中書省、行省的派出機構，與分省相類似，是為了彌補省區過大，政令行使不便的一種措施，設定在離省會較遠的地方，作為中書省、行省和郡縣之間的承轉機關,而省會附近的路、府、州、縣,則直隸於省，不設宣慰司道。有軍旅事時，又兼都元帥府。每道置宣慰使三人,從二品；同知一至二人,從三品；副使一至二人，正四品；經歷以下三至五人。元代宣慰司道累有增減。延佑以後至正以前有十一道，分隸中書省和五行中書省:中書省境內有山東東西道（治益都路,今山東益都。領益都、濟南、般陽府三路及寧海州。有今山東大部）、河東山西道（治大同路,今山西大同市。領大同、冀寧、晉寧三路。有今山西全省和內蒙古部分地區）。河南江北行省境內有淮東道（治揚州路，今江蘇揚州市。領揚州、淮安二路及高郵府，有今江蘇江北大部和安徽江北一部）、荊湖北道（治中興路，今湖北江陵。領中興、峽州二路、安陸、德安、沔陽三府及荊門州，有今湖北江漢平原及鄖水流域）。四川行省境內有四川南道（治重慶路，今四川重慶市。領重慶、夔州二路和紹慶、懷德二府。有今四川東部及東南部）。江浙行省境內有浙東道（治慶元路，今浙江寧波市。領慶元、衢州、婺州、溫州、台州、處州、紹興七路，有今浙東、浙南地區）、福建道（治福州路，今福建福州市。領福州、建寧、泉州、興化、邵武、延平、汀州、漳州八路，有今福建全省）。湖廣行省境內有湖南道（治天臨路，今湖南長沙市。領天臨、衡州、道州、永州、郴州、全州、寶慶、武岡、桂陽九路和茶陵、常寧、耒陽三州，有今湖南大部和廣西小部）、廣西兩江道（治靜江路,今廣西桂林市。領靜江、南寧、梧州、潯州、柳州、思明、太平、田州、來安、鎮安十路，鬱林、容、象、賓、橫、融、藤、賀、貴九州以及平樂府和慶遠南丹溪洞安撫司，有今廣西大部）、海北海南道（治雷州路，今廣東海康。領雷州、化州、高州、欽州、廉州五路和南寧、萬安、吉陽三軍以及乾寧安撫司，有今廣東湛江地區大部、海南島和廣西欽州地區大部）。
元末，又分出許多行省，如中書省分出山東行省，江浙行省分出福建行省；有些行省區域過大，又劃置分省，如福建行省內建建寧、汀州、泉州分省。可見，元末行省制也已開始混亂。
明朝
明代的承宣布政使司、提刑按察使司與都指揮使司事務繁劇，轄區廣大，遂由布政使、按察使的同僚分司管理部分專務或一至數府州的民政、監察和軍事事務，此即被稱為道。其名稱不一，按系統劃分，有佈政分司道和按察分司道，按職掌劃分，有分管專門事務的道和管轄地區（府州縣）的道，後者又有分守道、分巡道、整飭兵備道之分。
明朝建立後，撤銷了行中書省，改設承宣布政使司，習慣上仍稱行省，簡稱省。明朝有兩京十三省。哪十三省？山東、山西、河南、陝西、四川、江西、湖廣、浙江、福建、廣東、廣西、雲南、貴州[5] 。
佈政分司道，由布政司參政或參議擔任。司專門職務的道，有督理糧儲的督糧道，設於十三省；有管理戶籍、賦役黃冊的督冊道，設於江西、陝西等省。管地區的道即為分守道。始於永樂年間，先命方面官巡視民間，後定參政、參議分守各屬府州縣，負守土之責，處理例行地方事務。
按察分司道由按察司副使（副憲）或僉事(僉憲)擔任。司專門職務的道，有分理學政的提督學道，有清理衛所軍伍的清軍道，有管理驛遞的驛傳道，均設於十三省。另有屯田道，以及浙江的水利道、河南的河道、山東的招練道、陝西的撫治商洛道、湖廣的撫民與撫苗道，以及鹽法道、監軍道等，管地區的道包括分巡道與整飭兵備道。前者始於明初，洪武十五年(1382)置府州縣按察分司，以五百三十餘人為試僉事，每人巡按二縣；二十五年改置按察分司為四十一道。主要職責為監察地方吏治，整肅綱紀。後者始於洪熙年間，設參政、副使等協助總兵官署理文書,商量機密。兵備道副使、僉事,俗稱為兵憲。弘治十二年(1499)，因地方軍事長官為武臣，權任較輕，因而派憲臣整飭兵務，始正式設江西九江兵備，總轄江防及鄱陽湖防，以後又陸續添設，多在邊區。正德年間中原發生劉六、劉七起義，嘉靖末年倭寇日劇，遂發展至內地及東南沿海各省。其主要職責為訓督地方軍務。
各省的分守、分巡、兵備道數量不一，一般每省有分守三至七道，分巡一至五道，兵備二至七道，但陝西多至十餘道。每道轄一府或二三府不等，與鄰省交界處的道所轄府、州、縣與省境有時不相一致。各道都有固定的駐地，以所轄府州、地區及駐地等為名。分巡及兵備道也有以職掌為名的，其他還有邊備道、兵巡道等名稱。各省分守、分巡、兵備道的分道、駐地、名稱、轄地也不盡相同，少數分守兼分巡或兵備,分巡兼兵備,兵備在中葉以後大都兼分巡。兼管專門職務的，另加專務名，如兵糧道或兼管水利、屯田、鹽法、驛傳等名。
兩直隸直屬六部，不設佈政、按察二司，境內各道由鄰省布、按二司帶管。北直隸密雲道、大名道、天津道、霸州道,由山東帶管;易州道、口北道、昌平道、井陘道、薊州道、永平道等，由山西帶管。南直隸太倉道、潁州道、徐州道，由山東帶管，蘇松道、漕儲道、常鎮道、廬鳳道、徽寧池太道、淮揚道，由浙江、江西、湖廣三省帶管。
分守、分巡、兵備諸道因事添設,廢置變動較多,據《明會典》、《明史·地理志》、《明會要》諸書記載的不完全統計，有分守道六十一，其中一道兼分巡，二道兼兵備；分巡道四十一，其中二十道兼兵備；整飭兵備道八十三，其中二十九道兼分巡。各道的職責亦有不同,但實際上沒有嚴格的區別,大都相互交錯。分守、分巡道可節制所屬州縣衛所，分巡道可管糧儲、水利、鹽法，兵備道也可管水利、屯田、鹽法。
清朝
清初承襲明制，地方行政機關分省、道、府、縣4級，但將明時的布政使司正式改稱為省[4] 。
道制到清代逐漸完備，如明代兩直隸各道分屬鄰省帶管，清代北直隸成立直隸省,南直隸分置江蘇、安徽二省，均設定了布、按二司，就不再有帶管寄銜的制度；又如乾隆十八年(1753)取消了參政、參議、副使、僉事等名稱，只稱道員（即守道、巡道），較明代簡易劃一；各道官員不再由布、按二司的佐吏兼任，道員皆為正四品，由兼銜變為實官。 清還對明代以來的道加以調整。康熙六年(1667),就裁併守、巡道一百零八。爾後雍正、乾隆時雖略有增設，但較明代為少。乾隆時期，全國共置守、巡道七十九道。即直隸省七道，山西省四道，山東省三道，河南省四道，江蘇省四道，安徽省二道,江西省四道,福建省五道，浙江省四道，湖北省四道，湖南省四道，陝西省五道，甘肅省八道，四川省六道，廣東省五道，廣西省三道，雲南省四道，貴州省三道。此外還有掌管專門事務的山東督糧道、河南督糧道、浙江督糧道、湖北督糧道、湖南督糧道、廣東糧驛道、蘇松糧儲道、江安督糧道、江南驛鹽道、山東運河道、江南河庫道、福建鹽法道、雲南驛鹽道，共計九十二道。
自此歷嘉、道、鹹、同四朝，守、巡道的設定基本未變。至光緒年間，新疆及東北地區相繼建省，即在新疆省設三道，在奉天省設四道，在吉林省設四道，在黑龍江省增設三道。在此期間某些省的道又有所增減，故至宣統年間，全國共有守、巡道八十四道,其分佈為:奉天省四道，吉林省四道，黑龍江省三道,直隸省七道,江蘇省四道，安徽省二道，山東省三道，山西省二道，河南省四道，陝西省三道，甘肅省六道，新疆省四道，福建省三道，浙江省四道，江西省三道，湖北省四道，湖南省四道，四川省四道，廣東省六道，廣西省四道，雲南省五道，貴州省一道。 乾隆十八年定製，各道長官為道員，正四品。屬官有庫大使、倉大使、關大使，此外還設典吏若干人，協助道員管理日常事務。清初，只有布、按二司以上官員方可封章奏事，雍正乾隆以來，各道"俱準其照藩臬二司一體具摺奏事"。嘉慶四年(1799)又重申了這一作法。知府及其以下州、縣各官奏事，必須經由道員批轉。道員成為地方大員。 此外，清代守、巡道的區別日益縮小，打破了過去守道只管錢糧，巡道只理刑名事件的規定。如河南分守河北道、分巡南汝光道等道不僅管所轄地方錢糧事宜，還管理刑名事務。光緒年間設定的新疆分巡阿克蘇道、喀什噶爾道則督飭所屬水利、屯墾、錢糧、刑名事件，撫馭蒙部，彈壓布魯特，稽察卡倫。此外守、巡道兼管兵備、糧、鹽、茶、屯田、水利、關務等事務，不僅可以管轄府、州、縣文職官員，同時可以節制所轄地區的都司、守備、千總、把總等武職。從其職權看，道已成為省與府之間的一級行政組織。
除守、巡道外，清沿明制，設定了若干負責地方專門事務的道，主要有：
①提學道（督學道），管理一省學政。由各部進士出身的郎中選用者，為提學道（後稱順天學政），帶按察司僉事銜。由翰林科道選用者為學院。清初，除直隸和江南兩省設學院外（順治十一年，1654年，江南曾改為提學道，康熙二十四年後改為學院），其餘各省皆設提學道。康熙二十三年浙江提學道率先改為學院。四十一年以後，雲南、貴州、福建、湖廣、山東、河南、山西、江西、四川、陝西諸省提學道相繼改為學院。雍正四年(1726)規定，提學道一律改為學院。凡由部屬選用者，一律加翰林院編修或檢討銜。自此不設提學道。
②驛傳道，管理各省驛站事務。清代多不專設，其驛站事務，直隸省為按察司兼管，其餘各省為糧儲道或鹽法道兼理，唯甘肅省專設驛傳道。自乾隆四十三年起，各省驛站事務由按察司總管，各守、巡道按其所屬府州縣分司其事。四十四年，取消甘肅驛傳道，改為蘭州道。光宣之際，各省驛傳事務由勸業道兼理。
③河道，管理治河事宜。專管河務的有直隸永定河道、山東河道和江南河庫道（河道總督管轄）。其他河道事務，由守、巡道兼理。有直隸清河道、通永道、天津道、大名道，山東兗沂曹道，河南開歸道，江蘇淮揚道和淮徐道。咸豐三年(1853)省江南河庫道，永定河道，運河道也於光緒末年裁撤。 ④兵備、屯田、水利等道，清代亦不專設。凡緊要地區的守道、巡道多加兵備銜，先後加兵備者達八十餘道。順治年間曾於湖廣、江西、江南、山東、山西、陝西、河南等省設定興屯道，主持開墾荒地。不久撤銷興屯道，其屯務交守、巡道及州縣官吏管理。屯田、水利、茶馬事務除當地守、巡道兼管外，糧道、鹽道也兼理縣事。如甘肅蘭州道、鞏秦階道，兼管屯田和茶馬事務。浙江杭嘉湖道、江西糧道，等等，皆兼管水利。
⑤糧儲道(督糧道)，專管各省糧務。有督運漕糧之責的稱督糧道，如蘇松、江安及山東、河南、江西、浙江、湖北、湖南諸糧道，掌監察收糧及督押糧盤為漕運總督管轄。與漕運無關無督運之責的糧道，如福建、陝西、廣東、雲南、貴州及甘肅巴里坤等糧道稱糧儲道。有些糧道兼管驛傳或鹽法事務稱糧鹽道或糧驛道。有些糧道兼管地方，山西糧道負責盤查僁、遼泌洲錢糧，江西糧道兼巡南昌、撫州、建昌三府，雲南糧道兼巡雲南武定二府州等等。光緒、宣統間，各省糧道大部裁撤，僅留蘇松、江安、浙江和雲南糧道。
⑥鹽法道，掌管督察鹽的生產和行銷事務。清初曾於江南、江西、浙江、福建、山西、河南、陝西、甘肅、四川、湖北、湖南、廣西、雲南等省設鹽法道。鹽法道除兼理糧、驛事務外，也兼管地方，如江西鹽法袁瑞臨道、湖南鹽法長寶道、湖北鹽法武昌道等等。乾隆以來，鹽法道多有裁撤，至宣統三年(1911)各省鹽務統歸鹽政大臣，不設鹽法道。 ⑦海關道，同治九年(1870)設天津海關道，駐天津府，專管對外交涉事宜。兼理關務的守、巡道有山西歸綏道，奉天錦新營口道，吉林東南路道、東北路道，江蘇松太道、常鎮通海道，安徽皖南道，雲南臨安開廣道。
光緒末年實行"新政"，於各省添設巡警和勸業兩道。巡警道，管理一省巡警治安事務，除奉天、吉林、黑龍江三省外，其餘各省皆設。勸業道，管理一省工、商、礦及交通事務，除黑龍江、新疆二省不設外，其餘二十省皆設。
中華民國
北洋政府時期，道是省與縣之間的一級地方行政組織。1913年1月8日設，1924年7月1日廢。基本沿用前清舊制。各省所轄道數和各道所轄縣數不等。治所在省會的稱首道。全國各道分為六類三等。首道和地方形勢緊要而治理繁難的稱繁要缺；地處邊陲而又形勢險要的稱邊要缺；以上兩類屬第一等。轄縣較多、財賦較富，或轄雖少而事務繁劇的稱繁缺；地處邊區而形勢重要的稱邊缺；地當衝要或轄有重要商埠的稱要缺；以上三類屬第二等。轄縣較少、政務較簡，或財賦較少的稱簡缺；這一類屬第三等。全國共計九十三道，計一等三十八，二等三十九，三等十六。各道行政首長初名觀察使，1914年 5月23日改稱道尹。其職權主要為頒行單行規程、監督所轄官吏、節制調遣地方武裝、奉行上級委辦事務、出巡等。道署初名觀察使公署，1914年 5月23日改稱道尹公署，分置內務、財政、教育、實業四科，各科設科長一人，科員若干人