1271年12月18日 大蒙古國可汗忽必烈下詔改國號為“大元”，元朝建立。

忽必烈(1215年9月23日-1294年2月18日)，名字全稱孛爾只斤忽必烈，蒙古族，拖雷正妻唆魯禾貼尼的第二子(共四子)。中國元朝的創立皇帝，廟號世祖，漢文諡號聖德神功文武皇帝、蒙古文諡號薛禪皇帝。他還曾自立為第五代(最後一代)的蒙古大汗，但並未獲得普遍承認。

其長兄蒙哥即位後，下令攻打南宋，忽必烈則負責總領漠南漢地事務。他在這段時間內任用了大批漢族幕僚和儒士，如劉秉忠、許衡和姚樞等等，並提出了“行漢法”的主張。儒士元好問和張德輝還請求忽必烈接受“儒教大宗師”的稱號，忽必烈悅而受之。1253年，忽必烈率軍進攻位於今雲南的大理國，國王段氏投降，被任為大理世襲總管。

蒙哥在1259年去世後，次年其弟阿里不哥在哈拉和林被選立為大蒙古國大汗，而忽必烈則在中原開平在精兵擁立下自立為大汗。幼弟阿里不哥與忽必烈為此發動戰爭爭奪汗位，直到1264年阿里不哥兵敗投降。忽必烈定為一尊，遷都大都，上都為陪都，並繼續推行漢法、任用漢族官員。但四大汗國之中的三國則因他違反歷來大汗選舉傳統以及他“行漢法”的主張而紛紛終止藩屬關係，脫離了他的統領範圍。僅伊兒汗國(首任伊兒汗即忽必烈之弟旭烈兀)在名義上承認忽必烈的大汗地位，但實際上伊兒汗國也處於半獨立的地位，而在忽必烈去世後則完全獨立了。至此，他實際管轄的政治版圖僅止中原地區、今新疆東半部、西藏和蒙古全境。

1271年，忽必烈稱帝，取《易經》“大哉乾元”之意，改國號為“大元”，次年定都大都（今北京）。