“金鑾殿”正脊上的裝飾物,名叫“鴟吻”,是用13塊中空的黃彩琉璃瓦件拼成的(古建上稱“十三拼”)它是傳說中“龍生九子”的一位“龍子”，關於這一龍子,自古有種種傳說。一說是由於這一龍子能噴浪成雨故將它裝飾在屋頂的正脊兩端,取鎮火之意;二說屋脊兩端的獸俗名為“吞脊獸”,其模樣似龍非龍,面朝裡,張著大嘴,好像要把整個殿脊吞下去。它的背上還插著一把利劍,只有劍柄露在體外。為什麼會這樣?據說是因為這一龍子“擅離職守”,逃回南海而死,死後把它鎮於屋脊上;三說是龍王把王位傳給了大兒子,可是,龍王死後,老二和老大爭奪王位,誰也不肯相讓,怎麼辦呢?哥倆最後商量,以吞下一條屋脊來決定勝負,勝者為王。老大自知武藝不如老二,又恐王位被奪,心一橫拔出寶劍趁老二吞脊之時,從背後狠刺下去,把老二釘在屋脊上。

北京“金鑾殿”是世界最高的重簷廡殿頂建築,除殿頂上的一條正脊外,在兩層重簷上,各有四條垂脊(亦稱“岔脊”),兩層重簷有八條垂脊;而每一條垂脊上均有仙人和形象各異的走獸裝飾;八條“垂脊”上,共有88個仙人走獸的裝飾。但每條垂脊上的裝飾物都是一樣的。

據《大清會典》裡記載,最前面的是“騎風仙人”,後面的排列順序為龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、押魚、獬豸、鬥牛、行什。對於這十樣形象各異的走獸、各自均有“來歷”。

“龍”是一種能興雲作雨的神奇動物,它是皇權神聖的象徵;“鳳”屬於鳥中之王,取“鳳”也是突出帝王至高無上的地位;“獅子”始傳於佛教,據《傳燈錄》載:“釋迦佛生時,手指天，手指地作獅子吼雲:‘天上地下,唯我獨尊’”;“獬豸”《異物志》中載：“性忠,見人鬥則觸不直者,聞人論則咋不正者”，它是公正的象徵;“狻猊”也是龍子之一,非龍似獅又似馬,因它形象似雄獅,用作鎮獸;押魚是海中異獸,傳說它是興雲作雨、滅火防災的“能手”;鬥牛是古代傳說的一種虯龍，它是一種除禍滅災的吉祥動物……

宮殿垂脊獸的裝飾,是有嚴格等級區別的,只有“金鑾殿”頂上垂脊獸十樣俱全。“中和殿”及“保和殿”才只有九樣,其他宮殿的垂脊上雖然亦有走獸,但是都要按級遞減。