貞元九年（793），劉禹錫與柳宗元同年進士及第，從此相識而成莫逆之交。

安史之亂後，李唐王朝已是一個民不聊生、朝不保夕的頹廢朝廷，劉禹錫、柳宗元等為了匡扶大唐社稷，救生民於水火，一起參加了主張革新的王叔文政治集團。貞元二十一年正月，順宗即位，王叔文集團當政，於永貞元年（805年）實行了變革運動——“永貞革新”。

當時王叔文、王伾實行改革的時候，因觸犯到宦官與藩鎮的利益，不但為一批宦官痛恨，還為不少大臣所貶義和反對。到了唐憲宗即位，大夥紛紛攻擊“二王”。支援王叔文改革的八個官員，也都被看作是王叔文的同黨。僅僅半年，革新便慘遭失敗，憲宗下詔書把八個官員一律降職，派到邊遠地方當司馬（官名），歷史上把他們和王叔文、王伾合起來稱作“二王八司馬”。柳宗元和劉禹錫便是“八司馬”之一，劉禹錫被貶為連州刺史，柳宗元被貶為邵州刺史。

屋漏偏逢連夜雨，在被貶的行進途中，又接到朝廷的聖旨，加貶劉禹錫為朗州司馬，加貶柳宗元為永州 司馬。隨後，還下詔規定：“縱逢恩赦，不在量移之限。”從此，“劉柳”跌至政治漩渦的深淵，也讓兩人年輕時“勵材能，興功力，致大康於民，垂不滅之聲”的理想一步步走上破滅。為此，柳宗元曾在《冉溪》一詩中不由自主地感嘆道：“少時陳力希公侯，許國不復為身謀。風波一跌逝萬里，壯心瓦解空縲囚。縲囚終老無餘事，願赴湘西冉溪地。卻學壽張樊敬侯，種漆南園待成器。”

兩個人分別在朗州和永州一住就是十年。元和十年，一個好訊息終於從天而降，當年的“八司馬”除了韋執誼、凌準已死於任上，其餘六人都被一紙詔書召回京城，重新委派工作。劉禹錫和柳宗元終於又回到了長安。

柳宗元和劉禹錫的至深友情

柳宗元是在安史之亂後的第十年出生的，劉禹錫比他大一歲。在公元793年的時候，那個時候柳宗元21歲，劉禹錫22歲，兩個人同時中舉，同一年，他們都被分配了工作，都在京兆府做事，也就是從這裡開始了他們的友情。

進入仕途之後沒幾年，這兩個人就分別憑著自己的才華，都在長安獲得了一定的名氣，於是他們倆被同時並稱為劉柳。沒過多久，他們又在同一年都被派進了中央御史臺工作，這兩個文豪還在同一個部門，更值得一提的是，這兩個人的三觀思想都是非常一致的，他們都是站在改革一方的那個時候，有一場變革叫做永貞革新，而這兩個人全部都參加了。

但是也正是因為這一次改革，他們也開始了自己的坎坷一生。

我們都知道，在古代，想要改革是一件非常難的事情，所以只經過了幾個月，這場革新就失敗了。於是劉禹錫和柳宗元就被罰了，劉禹錫被貶到了朗州，柳宗元被貶到了永州。

劉禹錫和後來的蘇東坡性格是非常相近的，兩個人性格都非常的開朗，所以他被貶到湖南之後，倒是也落得一個清閒自在，但是柳宗元就不一樣了，這個人性格非常內向又拘謹，到永州之後沒有半年的時間，母親就因為水土不服而去世了。

柳宗元剛去了永州的時候並沒有買辦房屋，只是住在寺廟裡面，因為那個時候他還心存幻想，覺得自己可以回到朝堂之上，可是他們被貶的一年之內，朝廷曾經下發了三次文書，讓他們斷了回京的念想。這之後，柳宗元才開始慢慢的勸慰自己，就既來之則安之吧。

後來柳宗元就在永州買了一塊土地，把它改名為愚溪。也就是在愚溪附近，他寫下了非常著名的《永州八記》。柳宗元寫出了非常多的山水遊記和山水詩，人們都覺得可能這些山水能夠慰藉這個孤單的靈魂，以為他會像歐陽修一樣，即便是被貶官也依然能夠開懷大笑，但是他不是歐陽修，也不是蘇東坡，甚至連自己的好友劉禹錫都比不上。即便他每天混跡在山水當中，但是，始終放不下自己的心懷抱負。

他寫了溪居，以為自己能夠安然的待在這山水風景之中，但事實上他做不到。後來他寫了這句孤舟蓑笠翁，獨釣寒江雪，才更是他自己的心境。於是他就這樣在山中呆了十年。

我們之前說了劉禹錫這個人性格非常的開朗，但是有一點大嘴巴。他回到了長安之後非常高興，高興之餘，就忍不住得瑟，於是他就寫了一首詩，說盡是劉郎去後栽。於是立刻就有人抓住他這個小辮子，給上面領導打報告說劉禹錫太張狂了，這十年一點兒都沒有反思。

上面領導知道了之後非常生氣，於是又把劉禹錫給貶到了播州，這還不解氣，他們覺得柳宗元和他是一夥兒的，也就一起把他貶官，把柳宗元貶到了柳州。

柳宗元知道這個訊息之後非常難過，不過他並不是因為自己被牽連而難過，而是因為劉禹錫。那個時候，播州在貴州，非常偏遠，屬於窮山惡水，劉禹錫有一個80多歲的老母親，這一下可怎麼扛得住呀。

於是這個時候柳宗元拿起筆寫了一份申請書，請求讓自己去劉禹錫的播州，讓劉禹錫去柳州，而且說這是自己的意願，絕對不反悔。這就是我們非常出名的以柳易播的故事。

這件事情傳開了之後，大家都非常的震驚，覺得這才叫做友誼，就有很多的文豪為這件事情專門寫文章。後來連皇帝都知道了這件事情，於是特別允許劉禹錫不用去播州了，可以改去條件稍微好一點的連州。

柳宗元到了柳州的時候，已經44歲了，那個時候他的身體已經非常不好了，他到底是怎麼看待柳州的新山水？我們是不知道的。但我們知道的是，他到了柳州之後，就徹底的放棄了回京的念頭，他在柳州實行了很多的政策，改善風俗，發展農民，解放奴婢，使得一方百姓過上了安定的生活。

柳州的條件並不好，他送不出給友人的書信，所以每當秋天的時候，他就會想念長安。柳宗元的心情越來越抑鬱，再加上性格又比較內斂，不懂得發洩，更沒有人家劉禹錫想得開，一路上的風霜，加上自己人生的坎坷，一直在不斷的摧殘著柳宗元的身心健康。於是在元和14年的時候，柳宗元去世，年僅46歲，還留下了一個只有四歲大的兒子。

柳宗元去世之後，劉禹錫接到了訊息，他很快趕來為他處理了後事，並且親自把他的孩子撫養長大。之後還對柳宗元這一生所作的詩詞都作了整理，編出了30卷的《柳河東集》，並且為它寫了序言，至今都還在流傳。

在柳宗元去世之後，劉禹錫又生活了20多年，這兩個人的友情，一輩子都是相互扶持，是非常值得我們後世敬佩的。