《水滸傳》是一部以描寫古代農民起義為題材的長篇小說。它形象地描繪了農民起義從發生、發展直至失敗的全過程，深刻揭示了起義的社會根源，滿腔熱情地歌頌了起義英雄的反抗鬥爭和他們的社會理想，也具體揭示了起義失敗的內在歷史原因。作品在思想內容和文學藝術上都取得了重大的成就。

《水滸傳》以大量篇幅透過諸多故事從側面反映了封建社會的階級矛盾和階級鬥爭，從而揭示了封建社會的階級關係。對於起義英雄們“仗義疏財歸水泊，報仇雪恨上梁山”的行為，作品進行了熱情的歌頌。作者極力刻畫了水滸英雄的“忠、信、義”以及無畏的優秀品德，在讀者面前展示了一群群仗義勇為、威震敵膽、有血有肉的生動英雄群體。

該書在塑造人物形象方面積累了豐富的藝術經驗。作品能緊緊扣住人物的不同出身經歷，透過人物自己的行動去表現其性格，如宋江的領袖才能、吳用的神機妙算、魯智深的忠勇仗義、李逵的粗魯莽撞、武松的神威神勇、林沖的驍勇善戰、石秀的英雄孤膽、燕青的伶俐機靈、以及西門慶的驕橫、鎮關西的兇悍、閻婆惜的淫蕩，都給人留下深刻的印象。同時把握住人物性格與人物身份、地位、生活閱歷之間的相互作用。比如豹子頭林沖，原本是東京八十萬禁軍教頭，有著較優越的社會地位，同時又是習武帶兵之人，具有豐富的作戰經驗，基於這一前提，作者賦予他的性格既有隱忍退讓、委曲求全的一面，又有驍勇善戰、敢作敢為的一面。在封建惡勢力的逼迫下，林沖的身份、地位、生活發生了急劇變化，促成了他思想和性格的轉化，從而作者成功地為我們塑造了一個原先根本不想造反而最後不得不造反的人物形象。