十二生肖是中國與十二地支相配以人出生年份的十二種動物，即子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。十二生肖的起源與動物崇拜有關。

　　牛在十二生肖中居次位，與十二地支配屬“醜”，故一天十二時辰中的“丑時”－－夜間一點至三點又“牛時”。易卦為“坤為子母牛”。

　　古時，牛正是玉帝殿前的差役，時常往返於天宮和大地之間。有一天，農夫託牛給玉帝傳個口信，說是人間寸草不生，大地光禿禿的，太難看，請玉帝帶點母草籽給人間，把人間打扮得好看些。玉帝聽了，覺得有道理，便問殿下眾神誰願去人間撒草種。

　　“玉帝，我願去人間撒草種。”牛王自告奮勇地說。

　　“你是個粗心大意的傢伙，恐怕不行吧。”玉帝不放心地說。

　　“玉帝放心，這點小事我都辦不好，甘願受罰。”牛王堅持要去。

　　玉帝同意了牛王的請求，屬咐牛王到人間後，走三步撒一把草籽。

　　牛王帶著草籽，走出天宮，在跨出南天門時，不小心跌了一跤，附下人間後，頭腦暈乎乎的，誤以為玉帝的旨意是走一步撒了三把草籽。於是，大把的草籽撒在了大地。

　　第二年，野草叢生，農夫根本無法種莊稼了。

　　他們託灶神告訴玉帝，野草太多，莊稼無法生長。玉帝知道壞事了，召來牛王一問才知道粗心的牛王是一步撒三把草籽，把一件好事辦壞了。

　　“你這粗心的老牛，弄得人間遍地裡草，當初你怎麼保證的？從今 以後，你和你的子子孫孫都只准吃草，幫助農夫除草，同時，祖祖輩輩是幫助農夫幹活兒。”玉帝說完，怒氣未消，飛起一腳踢向老牛，牛王一個筋斗從天上落到人間，嘴巴朝下，被摔掉一排上牙。於是，牛從此便一輩子給農夫當苦力，並且人未停止啃青草。直到今天，它的那排上牙也還沒有長出來。

　　但是，牛是個知過即改的好動物，它任勞任怨，勤懇踏實，拉車犁田從不松套，為農夫做了不少工作，博得人們的好評。在排生肖的時候，人們一至推舉他為生肖。如果不是投機的小老鼠藏在牛角上，搶先得了頭名，牛王肯定還會當上生肖首領呢。

　　牛憑自己對人類的貢獻當上了人類的生肖。