《牧神的午後》是德彪西最早的不朽名作，這首前奏曲作於1892—1894年，1894年12月22日由古斯塔夫·多萊(Gustave Doret, 1866—1943)指揮首演。此曲為馬拉美的同名詩而作，原計劃還要寫間奏曲、終曲，此曲完成後，因已囊括了馬拉美詩的內涵而放棄了原計劃。馬拉美的詩描述西西里島上，半人半羊的牧神午睡方醒，女妖玫瑰色的肌膚彷彿在他眼前飄動。牧神順這感覺追溯幻境，正想折葦笛吹奏時，突然見遠處山泉旁草叢裡，有雪白的肌膚在閃動，葦笛聲徐緩悠揚，驚起泉畔的水鳥，女妖也紛紛潛入水中。牧神追趕過去，發現腳旁有兩個意態慵懶的女妖正旁若無人地躺在那裡。牧神抱起兩人，隱入薔薇叢中，女妖若隱若現，無所謂地心不在焉，牧神覺得手中的獵物四肢無力卻不易抓住，“竟然不知陶醉地歡喜欲淚”。最後獵物逃脫，牧神卻浮現擁抱美神維納斯的Phantom，身心疲憊下來，伏倒在熱沙土上，再次要瞌睡。詩作最後是“再見了，絕世美人，我望著你那移動的身影。”德彪西自己解說，他的這首作品是針對馬拉美詩最後一行而作的闡釋。“這首前奏曲，可以說是將馬拉美的美麗詩篇自由地予以詮釋而成，可是並沒有涵蓋全詩的意思。或者可以說是以馬拉美的詩串連成背景，烘托出牧神的種種慾望與幻想在午後鬱熱的暑氣中蠢蠢欲動的情景。這以後，牧神因追逐逃遁的女妖而陷於極度的疲勞狀態，然後昏然沉睡過去。在夢中，他感覺大自然的一切為他所擁有，也就是說，他的幻想在夢境中實現了。”此曲是在半音階階進波狀起伏的藤蔓形音型主題基礎上，加入不同和聲潤色的10段變奏，也可把第一至第三部分（主題呈示＋兩個變奏）為呈示部，第四、五、六部分為發展部，第七部分為歌調形式的中間部，第八部分為結尾部。也就是說，此曲和諧地融合了奏鳴曲式、變奏曲式和歌調形式。