不是由恆星和星系物質組成的巨大的、盤狀系統，太陽是該系統中的一員。銀河系中的眾多繁星的光形成了銀河，成為環繞夜空的外形不規則的發光帶。這條星光帶大體上位於銀盤平面上。銀河系是構成宇宙的億萬個星系中的一個。它擁有幾百億顆恆星和相當大量的星際氣體和塵埃。銀河系是星系型別中的旋渦星系一類的典型。它的核心周圍是一個巨大的中央核球，並有纏繞著它的旋臂。這些彎曲的旋臂使銀河系的外形看上去像是一個龐大的車輪。旋臂均勻沉陷在銀盤中。銀盤是銀河系的主要組成部分，直徑約70000光年。銀核為星際塵埃粒子遮蔽，它們吸收銀核輻射中的可見光和紫外光。但科學家可以在射電、紅外、X射線和γ射線的波段，記錄並研究銀核區發出的輻射。特別是紅外輻射和X射線中的強發射，表明存在著高速運動的電離氣體雲。現在多認為，這種氣體雲在環繞一個大質量天體運轉，很可能是一個質量約為400萬個太陽質量的黑洞。科學家已確認，中央核球的主要成分是一些老年恆星和老年星團。旋臂的成分則是完全不同的另一類天體。旋臂中的天體屬於十分年輕的亮星和疏散星團。此外，在旋臂區域內是星際氣體和塵埃粒子的最高度集聚區，所以那裡也是新的恆星形成的最適合的所在。太陽位於這些旋臂中的一條，即獵戶臂的內側邊緣附近，距銀河系中心約為銀河系半徑的三分之二距離處。銀核位於人馬座天區方向，和太陽的距離約為23000光年。銀盤的上和下為一球形區域（稱為球狀成分），其中充斥著球狀星團和其他年齡很大的天體。例如貧重元素的矮星。銀河系的外圍一直到可見的邊緣，為一個巨大的大質量銀暈。它的成分、形狀和延伸大小尚不十分清楚。整體銀河系統繞銀心自轉，但不同組成部分的天體並不以相同的速度公轉。距銀心遠的天體比距銀心近的天體速度慢。距銀心相當遠的太陽以一個近似圓形公轉軌道繞銀心的運動，速度估計為225公里/秒。由於太陽的公轉速度較慢，它繞銀心公轉一週約須2億年。 地球所在的太陽系處於銀河系中，在地球上看銀河會發現橫跨星空的一條乳白色亮帶，這就是銀河系主體在天球上的投影。中國古代又稱為銀漢。在北半天，銀河從天鷹座先向西北，經過天箭座、狐狸座、天鵝座、仙王座、仙后座,再折向東南,穿過英仙座、御夫座、Taurus、雙子座、獵戶座、縱貫天球赤道上的麒麟座，進入南半天的大犬座、船尾座、船帆座，又折向西北，橫過船底座、南十字座、半人馬座、圓規座、矩尺座、天蠍座、人馬座和盾牌座。銀河經過23個星座，周天一圈後又回到天鷹座。用望遠鏡觀察，可以看見銀河是由為數眾多的恆星和星雲組成的。星雲有亮有暗。亮星雲密集處使銀河增亮，例如，盾牌座、人馬座一帶的亮區。暗星雲則表現為銀河上的暗區，例如，天鷹座以南的“大分叉”和南十字座附近的“煤袋”。銀河在星空勾畫出輪廓不很規則、寬窄不很一致的帶，叫作銀道帶。銀道帶最寬處達30°，最窄處也超過10°。