冉·阿讓是個失業工人，他誠實、善良。為了捱餓的外甥，他偷了一塊麵包，被判5年苦役。後因不堪忍受非人的監獄生活，屢次逃跑，因而被加重刑罰，服19年苦役。出獄後仍受警察的追逐，遭到社會的冷遇。

殘酷的現實使他產生了對人、對社會的強烈憎恨，蓄意報復。冉·阿讓的經歷體現了當時法華人民的悲苦，是難以忍受的貧窮逼他墮落。

這是那個時代法國曆史的真實寫照，有著深刻的典型意義。他雖受到米里哀主教的熱情款待卻以怨報德，偷走了主教家的銀器。米里哀主教寬厚待人，使他免於再次入獄。為此他深受感動，決心棄惡從善。後來成為大富翁，又當上了市長。他好善樂施，滿懷仁愛之心。

他所在的城市成為沒有失業、沒有貧困和苦難的“樂園”。

後來，他因救助別人，遭到通緝，到處飄泊，受盡不白之冤，在痛苦和孤獨中度過晚年，臨終時才得到親友的理解。

作者對冉·阿讓精神復甦和道德昇華的描述，雖然體現的主要是自己的主觀意圖，是他對人類的善意和關於改造社會的主張，但有關勞動者善良、純樸本質的描寫，則反映了當時的社會真實。 　　

冉·阿讓的苦難遭遇是千千萬萬勞動者悲慘生活的縮影。作家透過冉·阿讓的形象反映了窮苦人民的深重災難，揭露和控訴了當時社會的罪惡，表現了作者對勞動人民的深切同情。