中國古代小說有兩個系統，即文言小說系統和白話小說系統。魏晉南北朝時期，只是文言小說。這時的小說可以統稱之為筆記體小說，採用文言，篇幅短小，記敘社會上流傳的奇異故事，人物的逸聞軼事或其隻言片語。在故事情節的敘述、人物性格的描寫等方面都已初具規模。作品的數量也已相當可觀。但就作者的主觀意圖而言，還只是當成真實的事情來寫，而缺少藝術的虛構。它們還不是中國小說的成熟形態。中國文言小說成熟的形態是唐傳奇，白話小說成熟的形態是宋元話本。
《世說新語》的編撰 世說新語與名士風流 世說新語的文學成就
《世說新語》又稱《世說》、《世說新書》，卷帙門類亦有不同。今存最早刊本為宋紹興八年董弅所刻三卷本，共36門。其上卷為“德行”、“言語”、 “政事”、“文學”四門，這正是孔門四科（見《論語·先進》），說明此書的思想傾向有崇儒的一面。但綜觀全書多有談玄論佛以及蔑視禮教的內容，其思想傾向並不那麼單純。
《世說新語》的編撰者劉義慶（403～444）是宋武帝劉裕的侄子，襲封臨川王，官至尚書左僕射、中書令。他尊崇儒學，晚年好佛，“為性簡素，寡嗜慾，愛好文義。……招集文學之士，近遠必至”（《宋書·劉道規傳》附《劉義慶傳》）。他所招集的文學之士很可能參加了《世說新語》的編撰，不過起主導作用的當然還是劉義慶本人。其中不少故事取自《語林》、《郭子》，文字也間或相同。（梁）劉孝標為之作注，引用古書四百餘種，補充了不少史料，許多已經散佚的古書藉此儲存了佚文，頗為後人珍重。
《世說新語》的內容主要是記錄魏晉名士的逸聞軼事和玄虛清淡，也可以說這是一部魏晉風流的故事集，從而也起到了名士“教科書”的作用。按照馮友蘭的說法，風流是一種人格美，構成真風流有四個條件：玄心、洞見、妙賞、深情。當然，這種人格美是以當時士族的標準來衡量的。在《世說新語》的三卷36門中，上卷四門：德行、言語、政事、文學；中卷九門：方正、雅量、識鑑、賞譽、品藻、規箴、捷悟、夙慧、豪爽，這13門都是正面的褒揚，如：
管寧、華歆共園中鋤菜，見地有片金，管揮鋤與瓦石不異，華捉而擲去之。又嘗同席讀書，有乘軒冕過門者，寧讀如故，歆廢書出看。寧割席分坐曰：“子非吾友也。”（《德行》）
透過與華歆的對比，褒揚管寧淡泊名利。又如：
公孫度目邴原：“所謂雲中白鶴，非燕雀之網所能羅也。”（《賞譽》）
這既是對邴原的褒揚，也是對公孫度善於譽人的褒揚。至於下卷23門，情況就比較複雜了。有的褒揚之意比較明顯，如容止、自新、賢媛。有的看似有貶意，如任誕、簡傲、儉嗇、忿狷、溺惑，但也不盡是貶責。有的是貶責，如“讒險”中的四條，以及“汰侈”中的一些條目。也有許多條目只是寫某種真情的流露，並無所謂褒貶。既是真情的流露，也就是一種風流的表現，所以編撰者津津有味地加以敘述。例如：
王子猷嘗暫寄人空宅住，便令種竹。或問：“暫住何煩爾？”王嘯詠良久，直指竹曰：“何可一日無此君？”（《任誕》）
這種任誕只是對竹的一種妙賞，以及對竹的一往情深，或者在對竹的愛好中寄託了一種理想的人格。又如：
晉文王功德盛大，座席嚴敬，擬於王者。唯阮籍在坐，箕踞嘯歌，酣放自若。（《簡傲》）
這簡傲正是阮籍的可愛之處。總之，編撰者只是將那些饒有興趣的、可資談助的逸聞軼事、言談舉止，採集來彙編成書，態度倒是比較客觀寬容的。
《世說新語》是研究魏晉風流的極好史料。其中關於魏晉名士的種種活動如清淡、品題，種種性格特徵如棲逸、任誕、簡傲，種種人生的追求，以及種種嗜好，都有生動的描寫。綜觀全書，可以得到魏晉時期幾代士人的群像。透過這些人物形象，可以進而瞭解那個時代上層社會的風尚。
《世說新語》在藝術上有較高的成就，魯迅先生曾把它的藝術特色特色概括為“記言則玄遠冷雋，記行則高簡瑰奇”（《中國小說史略》）。《世說新語》及劉孝標註涉及各類人物共一千五百多個，魏晉兩朝主要的人物，無論帝王、將相，或者隱士、僧侶，都包括在內。它對人物的描寫有的重在形貌，有的重在才學，有的重在心理，但都集中到一點，就是重在表現人物的特點，透過獨特的言談舉止寫出了獨特人物的獨特性格，使之氣韻生動、活靈活現、躍然紙上。如《儉嗇》：“王戎有好李，賣之恐人得其種，恆鑽其核。”僅用16個字，就寫出了王戎的貪婪吝嗇的本性。又如《雅量》記述顧雍在群僚圍觀下棋時，得到喪子噩耗，竟強壓悲痛，“雖神氣不變，而心了其故。以爪掐掌，血流沾褥”。一個細節就生動地表現出顧雍的個性。《世說新語》刻畫人物形象，表現手法靈活多樣，有的透過同一環境中幾個人的不同表現形成對比，如《雅量》中記述謝安和孫綽等人泛海遇到風浪，謝安“貌閒意說”，鎮靜從容，孫綽等人卻“色並遽”、 “喧動不坐”，顯示出謝安臨危若安的“雅量”。有的則抓住人物性格的主要特徵作漫畫式的誇張，如《忿狷》中繪聲繪色地描寫王述吃雞蛋的種種蠢相來表現他的性急：“王藍田性急。嘗食雞子，以箸刺之，不得，便大怒，舉以擲地。雞子於地圓轉未止，仍下地以屐齒蹍之，又不得，瞋甚，復於地取內口中，齧破即吐之。”有的運用富於個性的口語來表現人物的神態，如《賞譽》中王導“以麈尾指坐”，叫何充共坐說：“來，來，此是君從！”生動地刻畫出王導對何充的器重。《世說新語》雖然沒有虛構，但一定有所提煉，這番提煉就是小說的寫作藝術。例如關於鍾會和稽康的兩段故事：
鍾會撰《四本論》，始畢，甚欲使嵇公一見。置懷中，既定，畏其難，懷不敢出，於戶外遙擲，便回急走。（《文學》）
鍾士季精有才理，先不識嵇康。鍾要於時賢雋之士，俱往尋康。康方大樹下鍛，向子期為佐鼓排。康揚槌不輟，旁若無人，移時不交一言。鍾起去，康曰： “何所聞而來？何所見而去？”鍾曰：“聞所聞而來，見所見而去。”（《簡傲》）
鍾會對嵇康既仰慕又畏懼的心理，以及嵇康簡傲的態度，刻劃得入木三分。又如：
顧和始為揚州從事，月旦當朝。未入頃，停車州門外。周侯詣丞相，歷和車邊，和覓蝨夷然不動。周既過反還，指顧心曰：“此中何所有？”顧搏蝨如故，徐應曰：“此中最是難測地。”周侯既入，語丞相曰：“卿州吏中有一令僕才。” （《雅量》）
顧和的雅量，周顗的賞鑑，透過覓蝨不動、既過反還，以及兩人的對話生動地表現了出來。
《世說新語》的語言簡約含蓄，雋永傳神，透出種種機智和幽默。正如（明）胡應麟《少室山房筆叢》卷十三所說：“讀其語言，晉人面目氣韻，恍忽生動，而簡約玄澹，真致不窮。”有許多廣泛應用的成語便是出自此書，例如：難兄難弟、拾人牙慧、咄咄怪事、一往情深，等等。
《世說新語》對後世有著十分深刻的影響，不僅模仿它的小說不斷出現，而且不少戲劇、小說也都取材於它。
中國古代小說有兩個系統，即文言小說系統和白話小說系統。魏晉南北朝時期，只是文言小說。這時的小說可以統稱之為筆記體小說，採用文言，篇幅短小，記敘社會上流傳的奇異故事，人物的逸聞軼事或其隻言片語。在故事情節的敘述、人物性格的描寫等方面都已初具規模。作品的數量也已相當可觀。但就作者的主觀意圖而言，還只是當成真實的事情來寫，而缺少藝術的虛構。它們還不是中國小說的成熟形態。中國文言小說成熟的形態是唐傳奇，白話小說成熟的形態是宋元話本。
《世說新語》的編撰 世說新語與名士風流 世說新語的文學成就
《世說新語》又稱《世說》、《世說新書》，卷帙門類亦有不同。今存最早刊本為宋紹興八年董弅所刻三卷本，共36門。其上卷為“德行”、“言語”、 “政事”、“文學”四門，這正是孔門四科（見《論語·先進》），說明此書的思想傾向有崇儒的一面。但綜觀全書多有談玄論佛以及蔑視禮教的內容，其思想傾向並不那麼單純。
《世說新語》的編撰者劉義慶（403～444）是宋武帝劉裕的侄子，襲封臨川王，官至尚書左僕射、中書令。他尊崇儒學，晚年好佛，“為性簡素，寡嗜慾，愛好文義。……招集文學之士，近遠必至”（《宋書·劉道規傳》附《劉義慶傳》）。他所招集的文學之士很可能參加了《世說新語》的編撰，不過起主導作用的當然還是劉義慶本人。其中不少故事取自《語林》、《郭子》，文字也間或相同。（梁）劉孝標為之作注，引用古書四百餘種，補充了不少史料，許多已經散佚的古書藉此儲存了佚文，頗為後人珍重。
《世說新語》的內容主要是記錄魏晉名士的逸聞軼事和玄虛清淡，也可以說這是一部魏晉風流的故事集，從而也起到了名士“教科書”的作用。按照馮友蘭的說法，風流是一種人格美，構成真風流有四個條件：玄心、洞見、妙賞、深情。當然，這種人格美是以當時士族的標準來衡量的。在《世說新語》的三卷36門中，上卷四門：德行、言語、政事、文學；中卷九門：方正、雅量、識鑑、賞譽、品藻、規箴、捷悟、夙慧、豪爽，這13門都是正面的褒揚，如：
管寧、華歆共園中鋤菜，見地有片金，管揮鋤與瓦石不異，華捉而擲去之。又嘗同席讀書，有乘軒冕過門者，寧讀如故，歆廢書出看。寧割席分坐曰：“子非吾友也。”（《德行》）
透過與華歆的對比，褒揚管寧淡泊名利。又如：
公孫度目邴原：“所謂雲中白鶴，非燕雀之網所能羅也。”（《賞譽》）
這既是對邴原的褒揚，也是對公孫度善於譽人的褒揚。至於下卷23門，情況就比較複雜了。有的褒揚之意比較明顯，如容止、自新、賢媛。有的看似有貶意，如任誕、簡傲、儉嗇、忿狷、溺惑，但也不盡是貶責。有的是貶責，如“讒險”中的四條，以及“汰侈”中的一些條目。也有許多條目只是寫某種真情的流露，並無所謂褒貶。既是真情的流露，也就是一種風流的表現，所以編撰者津津有味地加以敘述。例如：
王子猷嘗暫寄人空宅住，便令種竹。或問：“暫住何煩爾？”王嘯詠良久，直指竹曰：“何可一日無此君？”（《任誕》）
這種任誕只是對竹的一種妙賞，以及對竹的一往情深，或者在對竹的愛好中寄託了一種理想的人格。又如：
晉文王功德盛大，座席嚴敬，擬於王者。唯阮籍在坐，箕踞嘯歌，酣放自若。（《簡傲》）
這簡傲正是阮籍的可愛之處。總之，編撰者只是將那些饒有興趣的、可資談助的逸聞軼事、言談舉止，採集來彙編成書，態度倒是比較客觀寬容的。
《世說新語》是研究魏晉風流的極好史料。其中關於魏晉名士的種種活動如清淡、品題，種種性格特徵如棲逸、任誕、簡傲，種種人生的追求，以及種種嗜好，都有生動的描寫。綜觀全書，可以得到魏晉時期幾代士人的群像。透過這些人物形象，可以進而瞭解那個時代上層社會的風尚。
《世說新語》在藝術上有較高的成就，魯迅先生曾把它的藝術特色特色概括為“記言則玄遠冷雋，記行則高簡瑰奇”（《中國小說史略》）。《世說新語》及劉孝標註涉及各類人物共一千五百多個，魏晉兩朝主要的人物，無論帝王、將相，或者隱士、僧侶，都包括在內。它對人物的描寫有的重在形貌，有的重在才學，有的重在心理，但都集中到一點，就是重在表現人物的特點，透過獨特的言談舉止寫出了獨特人物的獨特性格，使之氣韻生動、活靈活現、躍然紙上。如《儉嗇》：“王戎有好李，賣之恐人得其種，恆鑽其核。”僅用16個字，就寫出了王戎的貪婪吝嗇的本性。又如《雅量》記述顧雍在群僚圍觀下棋時，得到喪子噩耗，竟強壓悲痛，“雖神氣不變，而心了其故。以爪掐掌，血流沾褥”。一個細節就生動地表現出顧雍的個性。《世說新語》刻畫人物形象，表現手法靈活多樣，有的透過同一環境中幾個人的不同表現形成對比，如《雅量》中記述謝安和孫綽等人泛海遇到風浪，謝安“貌閒意說”，鎮靜從容，孫綽等人卻“色並遽”、 “喧動不坐”，顯示出謝安臨危若安的“雅量”。有的則抓住人物性格的主要特徵作漫畫式的誇張，如《忿狷》中繪聲繪色地描寫王述吃雞蛋的種種蠢相來表現他的性急：“王藍田性急。嘗食雞子，以箸刺之，不得，便大怒，舉以擲地。雞子於地圓轉未止，仍下地以屐齒蹍之，又不得，瞋甚，復於地取內口中，齧破即吐之。”有的運用富於個性的口語來表現人物的神態，如《賞譽》中王導“以麈尾指坐”，叫何充共坐說：“來，來，此是君從！”生動地刻畫出王導對何充的器重。《世說新語》雖然沒有虛構，但一定有所提煉，這番提煉就是小說的寫作藝術。例如關於鍾會和稽康的兩段故事：
鍾會撰《四本論》，始畢，甚欲使嵇公一見。置懷中，既定，畏其難，懷不敢出，於戶外遙擲，便回急走。（《文學》）
鍾士季精有才理，先不識嵇康。鍾要於時賢雋之士，俱往尋康。康方大樹下鍛，向子期為佐鼓排。康揚槌不輟，旁若無人，移時不交一言。鍾起去，康曰： “何所聞而來？何所見而去？”鍾曰：“聞所聞而來，見所見而去。”（《簡傲》）
鍾會對嵇康既仰慕又畏懼的心理，以及嵇康簡傲的態度，刻劃得入木三分。又如：
顧和始為揚州從事，月旦當朝。未入頃，停車州門外。周侯詣丞相，歷和車邊，和覓蝨夷然不動。周既過反還，指顧心曰：“此中何所有？”顧搏蝨如故，徐應曰：“此中最是難測地。”周侯既入，語丞相曰：“卿州吏中有一令僕才。” （《雅量》）
顧和的雅量，周顗的賞鑑，透過覓蝨不動、既過反還，以及兩人的對話生動地表現了出來。
《世說新語》的語言簡約含蓄，雋永傳神，透出種種機智和幽默。正如（明）胡應麟《少室山房筆叢》卷十三所說：“讀其語言，晉人面目氣韻，恍忽生動，而簡約玄澹，真致不窮。”有許多廣泛應用的成語便是出自此書，例如：難兄難弟、拾人牙慧、咄咄怪事、一往情深，等等。
《世說新語》對後世有著十分深刻的影響，不僅模仿它的小說不斷出現，而且不少戲劇、小說也都取材於它。