第一回 甄士隱夢幻識通靈 賈雨村風塵懷閨秀
開篇交待《石頭記》（紅樓夢）的來由：一僧一道攜無緣補天之石（通靈寶玉）下凡歷練，逢姑蘇甄士隱。甄士隱結交併接濟了寄居於隔壁葫蘆廟內的胡州人氏賈化（號雨村）。某日，賈雨村造訪甄士隱，無意中遇見甄家丫鬟嬌杏，以為嬌杏對其有意。中秋時節，甄士隱於家中宴請賈雨村，得知賈雨村的抱負後，贈銀送衣以作賈雨村上京赴考之盤纏，第二天，賈雨村不辭而別便上路赴考。甄家僕人霍啟在看社火花燈時，不慎丟失了甄士隱唯一的女兒英蓮。三月十五日，葫蘆廟失火禍及甄家，落魄的甄士隱帶家人寄居於如州岳丈封肅家中，頗受冷遇，後被一僧一道點化出家。
第二回 賈夫人仙逝揚州城 冷子興演說榮國府
賈雨村上京赴考，果然高中，官封如州知府，其尋訪甄士隱報恩不得，納嬌杏為妾。賈雨村後因恃才侮上被參，慘遭開革。把家小安頓後，賈雨村遊歷四海，至淮揚病倒，盤纏不繼，經朋友推薦，教巡鹽御史林如海之年幼獨女林黛玉唸書。一年後，林黛玉之母賈敏病逝。某日，賈雨村與舊識古董商冷子興相遇，冷子興於酒席中向賈雨村講述了金陵賈府的情況：賈府世襲勳爵，現分兩房，長房為寧國府，由賈赦執掌，次房為榮國府，由賈政執掌，賈政之獨子賈寶玉銜玉而誕，不喜讀書，卻愛與女孩玩耍；賈政之母史太君健在，人稱賈母（亦賈敏之母）。席後，兩人正欲離開，一人從後追來並向賈雨村報喜。
第三回 金陵城起復賈雨村 榮國府收養林黛玉
報喜之人是賈雨村昔日同僚，告知起復舊員之信。賈雨村遂請林如海轉託其妻兄賈政推薦自己復職。林如海為賈雨村寫薦信以報教女之因，並託賈雨村護送其女林黛玉遠赴金陵。林黛玉聽從外袓賈母的安排，投居於榮國府。初入榮府，林黛玉相繼與賈母、賈政正室王夫人、賈赦庶女迎春、賈政庶女探春、賈赦之幼妹惜春、賈赦之兒媳婦王熙鳳、賈政獨子賈寶玉等見面，寶黛二人一見如故，似曾相識，寶玉贈黛玉一字“顰顰”。第二天，林黛玉早起請長輩安時，見王夫人正檢視其兄王子騰的來信，信中轉告王夫人之妹薛夫人之子薛蟠倚財仗勢殺人一案。
第四回 薄命女偏逢薄命郎 葫蘆僧亂判葫蘆案
遭薛蟠殺害之人名叫馮淵。馮淵年十九，本好男風，遇被拐後長大之英蓮，願結良緣，遂於拐販處把英蓮買下，拐販卻又重賣於薛蟠。馮淵與薛蟠相奪英蓮，豪強者勝，馮淵遇害。由賈政舉薦，時任應天府尹的賈雨村恰巧受理此案，最初賈雨村本想明斷，卻被府中門子（昔日葫蘆寺沙彌）勸阻，門子把薛蟠及本省賈、史、王、薛四大家族之間的利害關係相告後，賈雨村徇私枉法，依從門子之計放走薛蟠，草草斷案為薛家代為掩飾。薛蟠之事了後，薛夫人帶同其子薛蟠、其女薛寶釵暫居金陵賈府梨香院。
第五回 遊幻境指迷十二釵 飲仙醪曲演紅樓夢
黛玉入賈府後，與賈寶玉一起於賈母處撫養。一日，寶玉與黛玉斗氣而出，入侄婦賈蓉之妻秦氏內室中歇息，於夢中游太虛幻境並獲閱《金陵十二釵正冊》、《金陵十二釵副冊》等判詞，聽《紅樓夢》曲。夢中，警幻仙子授賈寶玉雲雨之事，並許其妹可卿於賈寶玉，於是賈寶玉於夢中初試雲雨。夢中次日，寶玉與可卿同遊至“迷津”被夜叉海鬼拖拉，受驚，喚可卿呼救，室外寶玉大丫鬟襲人等忙入內安慰，秦氏十分詫異，因其乳名正是“可卿”。
第六回 賈寶玉初試雲雨情 劉姥姥一進榮國府
入室安慰寶玉的襲人發現寶玉夢遺，寶玉把夢中雲雨之事相告並與襲人偷試雲雨，從此襲人與寶玉更加親密。一日，王熙鳳的遠親劉姥姥帶著孫子板兒到賈府拉關係，時值風光的王熙鳳還算慷慨地接濟了劉姥姥，於此種下善因。
第七回 送宮花賈璉戲熙鳳 宴寧府寶玉會秦鍾
賈府僕人周瑞之妻應薛夫人之命把皇宮式樣的扎花送予王熙鳳、林黛玉等。周瑞之妻到王熙鳳處時，王熙鳳正值與其夫賈璉在房中嬉戲，宮花由王熙鳳之陪嫁丫鬟平兒代為收下。周瑞之妻繼而尋林黛玉，於寶玉房中得見，黛玉得知宮花是眾姑娘皆有的，表示不屑。次日，寶玉隨王熙鳳於寧國府會秦氏之弟秦鍾，寶玉喜秦鍾俊俏，相約同上賈府家塾中唸書。回程時，得聞寧府老僕焦大酒後“爬灰”、“養小叔子”等罵語。
第八回 比通靈金鶯微露意 探寶釵黛玉半含酸
寶玉到寶釵處探病，得知寶釵吃的是“冷香丸”，故身有奇香。寶釵要看寶玉降生時口含之玉，一旁寶釵之丫鬟鶯兒看後，述寶釵所戴之金項圈與寶玉之玉相似，所刻之字可與玉配對，寶玉察看之後，發現所言不虛。黛玉也來探病，正巧撞見玉、釵二人親密狀。薛夫人留兩人吃晚飯。適逢黛玉的小丫鬟雪雁冷天裡聽大丫鬟紫鵑吩咐送手爐來，黛玉便藉此事，奚落寶玉依寶釵只吃暖酒。席畢，黛玉為寶玉整理衣冠後同回榮國府。寶玉酒醉，回去後怒砸茶杯。次日，秦鍾正式拜會了榮國府眾內眷，其父秦業也給塾師賈代儒封了錢禮，秦鍾正式隨寶玉入塾讀書。
第九回 戀風流情友入家塾 起嫌疑頑童鬧學堂
寶玉準備入塾，襲人為他收拾妥當，叮囑寶玉功課不必過於操勞。寶玉向家中長輩辭行之後，又獨去向黛玉作辭，不辭寶釵。上學期間，寶玉與秦鐘形影不離，引發不少風言風語。秦鍾又因與“香憐”交好而引發賈家遠親金榮（賈璜之妻的侄兒）爭風吃醋，適逢代儒外出，其孫兒賈瑞處理不公，引發學堂內的一場大混戰，最後以金榮被迫磕頭道歉而告一段落。
第十回 金寡婦貪利權受辱 張太醫論病細窮源
金榮雖然道歉，心裡始終不服，回家後向其母抱怨，被其母勸住。金榮的母親與賈璜之妻金氏談及此事，金氏大怒，前去找秦可卿理論，卻遇見賈珍之妻尤氏。閒談中，尤氏先提起秦可卿的病，又說及秦鍾在學堂裡被人欺侮，金氏不敢再多言。賈珍之友馮紫英推薦的大夫張友士為秦可卿看病，並開出藥方讓秦氏服用。
第十一回 慶壽辰寧府排家宴 見熙鳳賈瑞起淫心
寧府上下為賈敬賀壽，王夫人、邢夫人、鳳姐、寶玉前去祝賀。爾後鳳姐和寶玉去看望秦可卿，寶玉落淚。寶玉走後，鳳姐又和可卿深談良久方告辭。鳳姐在園中散步，遇見賈瑞。賈瑞言辭挑逗鳳姐，鳳姐表面迎合，內心卻十分惱怒。秦可卿病情漸重，鳳姐不敢將實情告訴賈母。鳳姐回家後聽平兒說賈瑞要來請安，知其用意，準備用計處置。
第十二回 王熙鳳毒設相思局 賈天祥正照風月鑑
賈瑞向鳳姐“請安”，鳳姐假意迎合，約其起更之後在西邊穿堂幽會。賈瑞喜不自勝，如期赴約，空等一宿，回家後被代儒責罰。賈瑞想不到是鳳姐捉弄他，過了幾天又去找鳳姐，鳳姐見他仍不悔改，又約他當晚在房後空屋相見。賈瑞不知是計，再度赴約，被賈薔、賈蓉扣住，各勒索五十兩，又被糞尿潑身。賈瑞回家後即發重病，久治不愈。跛足道人贈“風月寶鑑”讓賈瑞只照反面，賈瑞偏照正面，一命嗚呼。年底，林如海病重，賈璉送黛玉回揚州。
第十三回 秦可卿死封龍禁尉 王熙鳳協理寧國府
秦可卿病故，託夢給鳳姐，叮囑“盛筵必散”，居安思危，並告知近日賈府將有大喜事。寶玉聽說可卿身故，急火攻心而吐血，連夜趕去弔唁。賈珍極其悲痛，願為秦可卿的喪禮盡其所有，動用了原為義忠親王老千歲準備的棺木。秦可卿的丫鬟瑞珠也觸柱而死，賈珍以孫女之禮葬之。賈珍又為賈蓉捐了個龍禁尉的官職。由於尤氏舊疾發作，無人主事，寶玉向賈珍推薦鳳姐，賈珍遂請鳳姐協理。
第十四回 林如海捐館揚州城 賈寶玉路謁北靜王
鳳姐主持操辦喪事，整頓寧府內務，威重令行，賞罰分明，進展順利。賈璉遣昭兒從蘇州趕回，告知林如海身故之訊，寶玉長嘆，擔心黛玉過於傷心。秦可卿出殯之日，場面浩大，許多名流前來弔唁。水靜王也在其中。水靜王特意問起寶玉，賈政忙叫寶玉除去孝服前去相見。
第十五回 王鳳姐弄權鐵檻寺 秦鯨卿得趣饅頭庵
寶玉與水靜王相見甚歡，水靜王將皇上所賜念珠一串贈予寶玉，並勸賈政不可溺愛寶玉，以免荒廢學業。出殯隊伍經過農莊休整，寶玉、秦鍾遇見村姑二丫頭，率性可愛。後眾人到了鐵檻寺做法事，下榻歇息。鳳姐帶著寶玉、秦鍾到饅頭庵（水月庵）歇息。庵內老尼將張財主先把女兒許配守備之子，後又貪財再度許配給李家之事告訴鳳姐，鳳姐開價三千兩，答應出面助張家擺平此事。秦鍾與小尼姑智慧偷情，被寶玉撞破，成二人笑談。又逗留了一日，眾人方辭水月庵，秦鍾與智慧難捨難離。
第十六回 賈元春才選鳳藻宮 秦鯨卿夭逝黃泉路
秦鍾途中受了風寒，加之與智慧偷期綣繾，身體失調，只得在家歇息。鳳姐果然出面幫張財主解決糾紛。不料張家小姐得知父母退了前夫後自縊，守備之子聞訊亦投河自盡。張李兩家人財兩空，鳳姐坐享三千兩，此後更加恣意作為。時逢賈政生辰，賈府上下正在慶賀，卻聞宮中有旨，眾人惶惶不安，卻原來是賈元春被封為賢德妃，賈府一片歡騰。智慧私逃進城看望秦鍾，卻被秦業察覺逐出，秦業大怒之後發病而死，秦鍾亦病情加重。故寶玉不以賈府喜事為喜，直到聽說黛玉將至才略有喜意。寶玉欲將水靜王所贈念珠轉贈黛玉，黛玉因是“臭男人”之物而不取。賈府準備為元春修建省親別墅，秦鍾卻於此時病逝。
第十七回 大觀園試才題對額 榮國府歸省慶元宵
秦鍾去世，寶玉十分悲痛，日日思慕。恰逢省親別墅落成，賈母怕他憂傷成疾，命人帶他到園中玩耍。園中諸景尚無匾額，賈政與眾清客準備趁遊玩之際題上，恰好撞見躲閃不及的寶玉。賈政有意試試寶玉的文采，命他一一題來。寶玉才思敏捷，眾清客亦有意奉承，賈政大悅。但途經園內農莊時，賈政以為“清幽”，寶玉卻認為“穿鑿”，被賈政呵斥。另有一景讓寶玉想起太虛幻境之夢，暫未能題。
第十八回 皇恩重元妃省父母 天倫樂寶玉呈才藻
寶玉大展才情，眾小廝爭要打賞，把寶玉身上配物盡數解去。黛玉聽說過來探看，誤以為前次為寶玉所做荷包也被送給下人，賭氣回房，揮剪鉸了寶玉託她做的香囊。寶玉心知不妥，趕來阻止不及，也要動氣。原來寶玉將黛玉贈的荷包帶在裡面，並未被下人搶走。寶玉將荷包擲回，黛玉愧氣而哭，寶玉連忙勸解，二人和好如初。賈府上下為元妃省親一事奔忙，請得妙玉入主園內的道觀。元宵節至，元妃歸省，命寶玉及眾姐妹以景為題作詩。寶玉作詩忘了典故，寶釵為其“一字師”，黛玉代寶玉作詩一首，被元妃評為最佳。丑時三刻，元妃回宮，淚別眾人。
十九回 情切切良宵花解語 意綿綿靜日玉生香
元妃將省親之事回奏，皇上大悅，給賈府不少賞賜。賈府設臺唱熱鬧戲，寶玉不堪其煩，出來散心，撞破小廝茗煙的好事，卻並不告發。襲人回家過年，茗煙帶寶玉去襲人家看望，襲人似曾哭過，卻以言語掩飾。襲人回到賈府，寶玉問出緣由，原來是襲人的家人要贖她回家。襲人雖已抱定不回之心，卻借寶玉心急的機會，與寶玉約法三章。次日，襲人偶感風寒，寶玉讓她休息。寶玉去找黛玉，共臥一床，黛玉身有奇香，引發“冷香”、“暖香”的笑談。寶玉編了個“香玉”的典故取笑黛玉，黛玉擰其嘴，寶釵至，以前次作詩遺忘典故之事笑寶玉。
第二十回 王熙鳳正言彈妒意 林黛玉俏語謔嬌音
寶玉正與寶釵、黛玉談笑，卻聽得自己房內，乳母李嬤嬤正在罵襲人。寶玉趕過去也不好怎樣，幸得鳳姐過來勸走李嬤嬤。寶玉安慰襲人，晴雯卻說風涼話。眾丫鬟都去玩耍，襲人病臥在床，麝月一人留守。寶玉為麝月篦頭，被晴雯撞見嘲諷。薛姨媽之子賈環和寶釵等人賭骰子，輸了耍賴，寶釵為他掩飾，鶯兒卻不服，說賈環不如寶玉，賈環哭，被趕來的寶玉勸回家。賈環回家後向薛姨媽搬弄是非，恰好被鳳姐聽見，鳳姐一番搶白，讓賈環和薛姨媽無話可說。寶玉與寶釵得知史湘雲到來，去賈母處相見，遇見黛玉。黛玉知寶玉和寶釵在一處玩，賭氣回屋，寶玉趕來勸解，又被寶釵推去見湘雲。黛玉越發哭個不止，寶玉又回來勸慰，對黛玉表明心跡。湘雲過來玩耍，黛玉笑她說話咬舌，湘雲“咒”黛玉將來找個咬舌的郎君。
第二十一回 賢襲人嬌嗔箴寶玉 俏平兒軟語救賈璉
黛玉追打湘雲，寶玉不準，寶釵也來勸架，四人鬧成一團。次日，寶玉早起來看黛玉湘雲，替湘雲蓋被，黛玉醒覺。黛玉湘雲起床，寶玉亦在黛玉住處洗漱，襲人過來見之，心中不悅。寶釵去找寶玉，卻只見襲人，二人攀談甚是投機，寶玉回來，寶釵卻告辭了。寶玉見襲人動了真氣，自知有違先前的約法三章，於是當日在家讀書，讀南華經，借酒興續一短篇，毀謗紅顏。次日寶玉斷簪發誓要聽襲人的話，二人和好。黛玉無意看到寶玉所續文章，作五言絕句罵之。鳳姐之女出麻疹，鳳姐連日陪護，賈璉反趁機拈花惹草。幸得平兒幫其掩飾，瞞過鳳姐。
第二十二回 聽曲文寶玉悟禪機 制燈迷賈政悲讖語
賈母讓鳳姐給寶釵過生日，鳳姐與賈璉商量，要辦得比黛玉去年的生日更為熱鬧才是。賈母特意出資二十兩交予鳳姐置辦酒戲。賈母問寶釵愛好，寶釵皆隨賈母之意作答，賈母更喜。點戲之時，寶釵亦點了賈母愛看的《西遊記》。眾人皆點過之後，賈母又讓寶釵點。寶玉忙使眼色，不料兩頭得罪。寶玉賠禮不成，甚覺無趣，鬱郁而歸，而後作一偈語，又填《寄生草》一曲，頗有禪意。黛玉不放心寶玉，過來探看，襲人將寶玉文稿交予黛玉，黛玉又傳閱給湘雲、寶釵，三人與寶玉談禪，寶玉不能及，故滅了參禪之想。宮中來訊，元妃與眾人互猜燈謎，然而賈政發現謎底皆似不祥之物，心中煩亂。
二十三回 西廂記妙詞通戲語 牡丹亭豔曲警芳心 藏
大觀園內的和尚道士要挪出園去，按月補給。賈芹之母想為賈芹謀個有油水的事務，找到鳳姐，鳳姐一口應承，先讓王夫人說服賈政，又讓賈璉去說好話，果然由賈芹負責此事。元妃恐大觀園無人居住而荒廢，命寶釵等眾姐妹和寶玉在園中居住。寶玉與黛玉商定，住怡紅院和瀟湘館，因離得近。茗煙給寶玉找來些傳奇小說解悶，寶玉在池邊讀《會真記》，恰逢花落，寶玉將花瓣抖在水中以免踐踏，卻遇見黛玉。黛玉教寶玉以絹袋盛之，以土葬花，是為花冢。黛玉閱寶玉之書，二人以書中辭句互謔。
第二十四回 醉金剛輕財尚義俠 痴女兒遺帕惹相思
芸多次求賈璉安排差事，進賈府詢問，見了寶玉，百般逢迎。賈璉告知有本有差事，不意被鳳姐安排賈芹搶了先。賈芸得知賈璉懼內，便準備買些香料賄賂鳳姐，找親孃舅料的次等丫鬟小紅接待，互有心意。寶玉身邊的丫鬟不在，小紅為他倒茶，卻被秋紋碧痕一頓數落。小紅抑鬱睡去，夢見自己遺失的手帕被賈芸撿走。
二十五回 魘魔法叔嫂逢五鬼 通靈玉矇蔽遇雙仙
賈環在王夫人房裡抄書，作威作福，眾丫鬟都不理會他，惟有彩霞還與他合得來。不久，鳳姐和寶玉來見王夫人，寶玉與彩霞調笑，賈環大怒，佯裝失手，將油燈推到寶玉臉上，欲燙瞎其眼。寶玉臉上燙起一圈燎泡，幸未傷到眼睛，王夫人不罵賈環，把趙姨娘一頓臭罵。寶玉寄名的乾孃馬道婆進府來，要為寶玉施法驅邪。卻又收了趙姨娘的銀子，扎紙人作法害鳳姐和寶玉。鳳姐正拿寶玉和黛玉的婚事取笑，寶玉拉著黛玉的袖子，有話說不出來，隨即因道婆作法而發狂，賈府上下亂作一團，眼看寶玉鳳姐性命不保，卻有一僧一道前來相救。寶玉醒轉，黛玉唸佛，被寶釵取笑。
第二十六回 蜂腰橋設言傳心事 瀟湘館春困發幽情
玉身體復原，賈芸前來請安。賈芸得知自己撿到的手帕果是小紅的，託墜兒帶回。寶玉去看黛玉，聞黛玉吟“每日家情思睡昏昏”，寶玉用《西廂記》調笑，惹惱了黛玉，說要去告訴賈政。寶玉正要勸解，薛蟠謊稱賈政要見寶玉，叫襲人傳話，把寶玉騙出去與馮紫英等人喝酒。夜間，黛玉來找寶玉，晴雯因寶釵來訪，遲遲不歸而有氣，又未聽出黛玉的聲音，竟不開門。黛玉深感寄人籬下之苦，又聽得寶玉和寶釵說笑聲音，誤以為寶玉惱她故意不見。黛玉又悲又氣，嗚咽不止，附近宿鳥皆不忍為聽，紛紛遠避。
第二十七回 滴翠亭楊妃戲彩蝶 埋香冢飛燕泣殘紅
寶釵揮扇撲蝴蝶，無意中聽到墜兒和小紅談及賈芸之事，險被二人發現，使“金蟬脫殼計”脫身。小紅得鳳姐賞識，卻被晴雯奚落。寶玉不知昨夜之事，去找黛玉，黛玉不理而去。寶玉找不見黛玉，又見落花滿地，便到花冢，卻聽得黛玉詠《葬花吟》。
第二十八回 蔣玉菡情贈茜香羅 薛寶釵羞籠紅麝串
寶玉因《葬花吟》而感傷不已，哭聲驚動了黛玉，黛玉發現是寶玉，又要躲開，被寶玉追上。寶玉道出衷腸，二人誤會消除，和好如初。馮紫英請寶玉等人聚會，眾人唱曲作樂。琪官蔣玉菡與寶玉互有好感，琪官將北靜王所贈汗巾與寶玉身上的汗巾（是襲人的）交換，寶玉回家後被襲人責怪。元妃給眾人賞賜之物，只有寶玉和寶釵的完全一樣，黛玉不悅，寶玉百般解釋心裡再無別人。寶玉見到寶釵，要看她的紅麝串子，寶釵褪串子，寶玉看得出神。寶釵含羞而走，卻被黛玉看見，黛玉用手帕打寶玉，取笑他是“呆雁”。
第二十九回 享福人福深還禱福 痴情女情重愈斟情
鳳姐與賈母、寶釵、寶玉、黛玉等人去清虛觀看戲。寶玉聽說湘雲有金麒麟，便收了觀裡的金麒麟，被黛玉看見。張道士想為寶玉提親，賈母婉言謝絕。寶玉為此事十分不悅。黛玉中暑，寶玉前去看望，黛玉反以提親之事奚落寶玉，寶玉不禁大怒。二人本是同心，卻因互相多心而生誤解，寶玉怒摔佩玉，黛玉大哭，紫鵑和襲人各自勸解，襲人一語不慎，黛玉反剪了玉上的穗子。過了一日，薛蟠生日，擺酒唱戲，賈母有心安排寶玉和黛玉會面，不料二人均不去。賈母嘆“不是冤家不聚頭”。襲人埋怨寶玉，讓他去向黛玉陪不是。
第三十回 寶釵借扇機帶雙敲 齡官劃薔痴及局外
黛玉心中後悔，紫鵑知其心意，也為寶玉說話，笑黛玉小性兒。寶玉恰在此時來賠不是，黛玉本未哭，見他來了反而傷心落淚。寶玉百般勸解，黛玉卻只說氣話，直到寶玉說到“你死了，我做和尚”，二人相對灑淚方告結束。鳳姐見二人和好，拉著去見賈母，恰好也見著寶釵。寶玉以楊妃比寶釵，寶釵大怒，黛玉面有得色，寶釵以“負荊請罪”諷刺二人。寶玉去見王夫人，與金釧調笑，卻被王夫人聽見，寶玉趕忙逃走，王夫人大怒，要逐出金釧。寶玉進大觀園，見齡官在地上畫 “薔”字，下雨，寶玉提醒齡官避雨，自己卻淋了一身。寶玉回怡紅院，襲人開門稍慢，寶玉不知是襲人，抬腿便踢，襲人假裝沒事，掩飾過去。夜間寶玉聽得襲人呻吟，舉燈發現襲人吐血。
第三十一回 撕扇子作千金一笑 因麒麟伏白首雙星
襲人吐血，寶玉深感內疚，親自服侍，次日忙找太醫開方。晴雯不慎弄折了一把扇子，寶玉心情不佳，說了幾句，晴雯爭辯。襲人過來勸解，晴雯更添酸意，說破襲人與寶玉雲雨之事。寶玉大怒，要回王夫人讓晴雯回家，襲人跪下勸阻。晚間，寶玉開解晴雯，讓晴雯撕扇子以博一笑。湘雲來訪，黛玉拿金麒麟取笑寶玉。湘雲無意中卻撿到了寶玉的金麒麟還給寶玉。
第三十二回 訴肺腑心迷活寶玉 含恥辱情烈死金釧
湘雲與襲人、寶玉閒聊，談及“經濟學問”，寶玉不悅，襲人趕忙勸解，提及寶玉讓寶釵難堪一事，並說若是黛玉，還不知要如何鬧，寶玉說黛玉從不說這等混帳話。黛玉擔心寶玉和湘雲因金麒麟而有“風流佳事”，過來探望，無意中聽見寶玉一席話，深為感動，卻又感傷自己薄命。寶玉應賈政之命去見賈雨村，途中見到黛玉，寶玉說出肺腑之言，卻被襲人聽去。王夫人告知寶玉，金釧因被逐之事投井身亡。
第三十三回 手足耽耽小動唇舌 不肖種種大承笞撻
寶玉因金釧之事傷感嘆息，卻撞上了賈政，賈政見寶玉魂不守舍，已然動氣。忽聞與賈府素無往來的忠順王府來人，要找寶玉問琪官下落，說出寶玉和琪官交換汗巾之事，賈政大怒。賈政本要拿賈環出氣，賈環趁機說出金釧跳井之事，謊稱金釧是因寶玉意圖強姦而自盡。賈政信以為真，怒不可遏，親自下重手打了數十板方被王夫人哭止，賈母聞訊訓斥賈政，賈政亦自後悔。寶玉被抬回房去，襲人聽茗煙訛傳琪官之事是薛蟠唆使。
第三十四回 情中情因情感妹妹 錯裡錯以錯勸哥哥
寶釵送藥給寶玉，言語之間大有關切之意，寶玉心中大暢。襲人失言說出琪官之事因薛蟠而起的傳言，被寶玉攔住，寶釵卻信以為真。黛玉也來看寶玉，眼睛哭腫。襲人去見王夫人，建議將來讓寶玉搬出園去以免外人閒話，王夫人大為讚賞。寶玉擔心黛玉，卻因前次被襲人聽去對黛玉的表白，不敢直接派人去，支開襲人後方遣晴雯送“舊帕”，黛玉深為感動。寶釵責問薛蟠琪官之事，卻冤枉了薛蟠，薛蟠說寶釵因為“金玉姻緣”而袒護寶玉，寶釵氣哭，被黛玉看見取笑。
第三十五回 白玉釧親嘗蓮葉羹 黃金鶯巧結梅花絡
黛玉遠望怡紅院往來人群，感嘆有父母的好處，被紫鵑勸回歇息。薛蟠向寶釵道歉，頗有悔過之意。寶玉要吃荷葉湯，賈母、王夫人派鴛鴦和金釧之妹玉釧送去。玉釧本怒形於色，寶玉百般討好。喝湯時，寶玉故意說湯不好，哄得玉釧嚐了一口。恰有客來，二人皆看著客人，湯碗被寶玉碰翻，燙了手，寶玉反先問玉釧燙著沒有，玉釧與眾人皆笑。襲人帶鶯兒來打梅花絡，寶玉和鶯兒談及寶釵的好處。寶釵不久便至，有人給襲人送菜，襲人不解，寶釵暗示襲人將要升格。
第三十六回 繡鴛鴦夢兆絳芸軒 識分定情悟梨香院
寶玉漸漸好轉，因有賈母之言，日日在園中閒消歲月，寶釵偶爾勸其立業揚名，反惹寶玉反感，將四書之外古書焚盡。發月錢時，王夫人讓襲人享受姨娘的待遇，認可襲人將來為寶玉之妾。寶釵去看寶玉，幫襲人做針線，被黛玉、湘雲隔窗看見。寶玉睡夢中喊出偏說是“木石姻緣”的話，寶釵不禁怔住。晚間襲人將升格之事告知寶玉，寶玉大喜。二人閒談，寶玉說死後願被眾女之淚葬，襲人以為是瘋話。寶玉想聽《牡丹亭》，卻在戲院被齡官冷落，待見得賈薔與齡官的景況，方知自己不能獨得所有人的眼淚。湘雲歸去，與眾人淚別。
第三十七回 秋爽齋偶結海棠社 蘅蕪苑夜擬菊花題
探春寫帖邀眾人結詩社，恰逢賈芸送來海棠花，眾姐妹和寶玉各自起了雅號，以海棠為題作詩。寶釵與黛玉之作難分高下，掌社的李紈評寶釵之詩奪魁。寶玉想起湘雲，邀來入社，湘雲之作眾人皆贊。湘雲要做東，寶釵知其家境窘迫，贊助螃蟹讓湘雲請客，湘雲大為感激。二人議定下次詩社以菊花為題。
第三十八回 林瀟湘魁奪菊花詩 薛蘅蕪諷和螃蟹詠
眾人吃螃蟹，作菊花詩。黛玉之作公認最佳。然後寶玉、黛玉、寶釵又作螃蟹詩，以寶釵之作為佳。
第三十九回 村姥姥是信口開合 情哥哥偏尋根究底
劉姥姥二進大觀園，送來些野菜瓜果。恰巧賈母聽得此事，請劉姥姥過去陪她說話。劉姥姥便說村裡的故事，賈母甚是愛聽。現成故事說完，劉姥姥又編些故事，說到一個女孩兒的故事，因馬棚著火而被打斷，寶玉卻信以為真，尋根究底。劉姥姥信口胡謅了地點，寶玉派茗煙定址未果。
第四十回 史太君兩宴大觀園 金鴛鴦三宣牙牌令
賈母設宴招待劉姥姥，劉姥姥看什麼都新鮮，鬧出不少笑話，鴛鴦更施小計捉弄。眾人行酒令，所說詞句頗有寓意，黛玉不經意說了幾句《西廂記》中的句子，引起寶釵的注意，劉姥姥的令詞又引發鬨堂大笑。
第一回 甄士隱夢幻識通靈 賈雨村風塵懷閨秀
開篇交待《石頭記》（紅樓夢）的來由：一僧一道攜無緣補天之石（通靈寶玉）下凡歷練，逢姑蘇甄士隱。甄士隱結交併接濟了寄居於隔壁葫蘆廟內的胡州人氏賈化（號雨村）。某日，賈雨村造訪甄士隱，無意中遇見甄家丫鬟嬌杏，以為嬌杏對其有意。中秋時節，甄士隱於家中宴請賈雨村，得知賈雨村的抱負後，贈銀送衣以作賈雨村上京赴考之盤纏，第二天，賈雨村不辭而別便上路赴考。甄家僕人霍啟在看社火花燈時，不慎丟失了甄士隱唯一的女兒英蓮。三月十五日，葫蘆廟失火禍及甄家，落魄的甄士隱帶家人寄居於如州岳丈封肅家中，頗受冷遇，後被一僧一道點化出家。
第二回 賈夫人仙逝揚州城 冷子興演說榮國府
賈雨村上京赴考，果然高中，官封如州知府，其尋訪甄士隱報恩不得，納嬌杏為妾。賈雨村後因恃才侮上被參，慘遭開革。把家小安頓後，賈雨村遊歷四海，至淮揚病倒，盤纏不繼，經朋友推薦，教巡鹽御史林如海之年幼獨女林黛玉唸書。一年後，林黛玉之母賈敏病逝。某日，賈雨村與舊識古董商冷子興相遇，冷子興於酒席中向賈雨村講述了金陵賈府的情況：賈府世襲勳爵，現分兩房，長房為寧國府，由賈赦執掌，次房為榮國府，由賈政執掌，賈政之獨子賈寶玉銜玉而誕，不喜讀書，卻愛與女孩玩耍；賈政之母史太君健在，人稱賈母（亦賈敏之母）。席後，兩人正欲離開，一人從後追來並向賈雨村報喜。
第三回 金陵城起復賈雨村 榮國府收養林黛玉
報喜之人是賈雨村昔日同僚，告知起復舊員之信。賈雨村遂請林如海轉託其妻兄賈政推薦自己復職。林如海為賈雨村寫薦信以報教女之因，並託賈雨村護送其女林黛玉遠赴金陵。林黛玉聽從外袓賈母的安排，投居於榮國府。初入榮府，林黛玉相繼與賈母、賈政正室王夫人、賈赦庶女迎春、賈政庶女探春、賈赦之幼妹惜春、賈赦之兒媳婦王熙鳳、賈政獨子賈寶玉等見面，寶黛二人一見如故，似曾相識，寶玉贈黛玉一字“顰顰”。第二天，林黛玉早起請長輩安時，見王夫人正檢視其兄王子騰的來信，信中轉告王夫人之妹薛夫人之子薛蟠倚財仗勢殺人一案。
第四回 薄命女偏逢薄命郎 葫蘆僧亂判葫蘆案
遭薛蟠殺害之人名叫馮淵。馮淵年十九，本好男風，遇被拐後長大之英蓮，願結良緣，遂於拐販處把英蓮買下，拐販卻又重賣於薛蟠。馮淵與薛蟠相奪英蓮，豪強者勝，馮淵遇害。由賈政舉薦，時任應天府尹的賈雨村恰巧受理此案，最初賈雨村本想明斷，卻被府中門子（昔日葫蘆寺沙彌）勸阻，門子把薛蟠及本省賈、史、王、薛四大家族之間的利害關係相告後，賈雨村徇私枉法，依從門子之計放走薛蟠，草草斷案為薛家代為掩飾。薛蟠之事了後，薛夫人帶同其子薛蟠、其女薛寶釵暫居金陵賈府梨香院。
第五回 遊幻境指迷十二釵 飲仙醪曲演紅樓夢
黛玉入賈府後，與賈寶玉一起於賈母處撫養。一日，寶玉與黛玉斗氣而出，入侄婦賈蓉之妻秦氏內室中歇息，於夢中游太虛幻境並獲閱《金陵十二釵正冊》、《金陵十二釵副冊》等判詞，聽《紅樓夢》曲。夢中，警幻仙子授賈寶玉雲雨之事，並許其妹可卿於賈寶玉，於是賈寶玉於夢中初試雲雨。夢中次日，寶玉與可卿同遊至“迷津”被夜叉海鬼拖拉，受驚，喚可卿呼救，室外寶玉大丫鬟襲人等忙入內安慰，秦氏十分詫異，因其乳名正是“可卿”。
第六回 賈寶玉初試雲雨情 劉姥姥一進榮國府
入室安慰寶玉的襲人發現寶玉夢遺，寶玉把夢中雲雨之事相告並與襲人偷試雲雨，從此襲人與寶玉更加親密。一日，王熙鳳的遠親劉姥姥帶著孫子板兒到賈府拉關係，時值風光的王熙鳳還算慷慨地接濟了劉姥姥，於此種下善因。
第七回 送宮花賈璉戲熙鳳 宴寧府寶玉會秦鍾
賈府僕人周瑞之妻應薛夫人之命把皇宮式樣的扎花送予王熙鳳、林黛玉等。周瑞之妻到王熙鳳處時，王熙鳳正值與其夫賈璉在房中嬉戲，宮花由王熙鳳之陪嫁丫鬟平兒代為收下。周瑞之妻繼而尋林黛玉，於寶玉房中得見，黛玉得知宮花是眾姑娘皆有的，表示不屑。次日，寶玉隨王熙鳳於寧國府會秦氏之弟秦鍾，寶玉喜秦鍾俊俏，相約同上賈府家塾中唸書。回程時，得聞寧府老僕焦大酒後“爬灰”、“養小叔子”等罵語。
第八回 比通靈金鶯微露意 探寶釵黛玉半含酸
寶玉到寶釵處探病，得知寶釵吃的是“冷香丸”，故身有奇香。寶釵要看寶玉降生時口含之玉，一旁寶釵之丫鬟鶯兒看後，述寶釵所戴之金項圈與寶玉之玉相似，所刻之字可與玉配對，寶玉察看之後，發現所言不虛。黛玉也來探病，正巧撞見玉、釵二人親密狀。薛夫人留兩人吃晚飯。適逢黛玉的小丫鬟雪雁冷天裡聽大丫鬟紫鵑吩咐送手爐來，黛玉便藉此事，奚落寶玉依寶釵只吃暖酒。席畢，黛玉為寶玉整理衣冠後同回榮國府。寶玉酒醉，回去後怒砸茶杯。次日，秦鍾正式拜會了榮國府眾內眷，其父秦業也給塾師賈代儒封了錢禮，秦鍾正式隨寶玉入塾讀書。
第九回 戀風流情友入家塾 起嫌疑頑童鬧學堂
寶玉準備入塾，襲人為他收拾妥當，叮囑寶玉功課不必過於操勞。寶玉向家中長輩辭行之後，又獨去向黛玉作辭，不辭寶釵。上學期間，寶玉與秦鐘形影不離，引發不少風言風語。秦鍾又因與“香憐”交好而引發賈家遠親金榮（賈璜之妻的侄兒）爭風吃醋，適逢代儒外出，其孫兒賈瑞處理不公，引發學堂內的一場大混戰，最後以金榮被迫磕頭道歉而告一段落。
第十回 金寡婦貪利權受辱 張太醫論病細窮源
金榮雖然道歉，心裡始終不服，回家後向其母抱怨，被其母勸住。金榮的母親與賈璜之妻金氏談及此事，金氏大怒，前去找秦可卿理論，卻遇見賈珍之妻尤氏。閒談中，尤氏先提起秦可卿的病，又說及秦鍾在學堂裡被人欺侮，金氏不敢再多言。賈珍之友馮紫英推薦的大夫張友士為秦可卿看病，並開出藥方讓秦氏服用。
第十一回 慶壽辰寧府排家宴 見熙鳳賈瑞起淫心
寧府上下為賈敬賀壽，王夫人、邢夫人、鳳姐、寶玉前去祝賀。爾後鳳姐和寶玉去看望秦可卿，寶玉落淚。寶玉走後，鳳姐又和可卿深談良久方告辭。鳳姐在園中散步，遇見賈瑞。賈瑞言辭挑逗鳳姐，鳳姐表面迎合，內心卻十分惱怒。秦可卿病情漸重，鳳姐不敢將實情告訴賈母。鳳姐回家後聽平兒說賈瑞要來請安，知其用意，準備用計處置。
第十二回 王熙鳳毒設相思局 賈天祥正照風月鑑
賈瑞向鳳姐“請安”，鳳姐假意迎合，約其起更之後在西邊穿堂幽會。賈瑞喜不自勝，如期赴約，空等一宿，回家後被代儒責罰。賈瑞想不到是鳳姐捉弄他，過了幾天又去找鳳姐，鳳姐見他仍不悔改，又約他當晚在房後空屋相見。賈瑞不知是計，再度赴約，被賈薔、賈蓉扣住，各勒索五十兩，又被糞尿潑身。賈瑞回家後即發重病，久治不愈。跛足道人贈“風月寶鑑”讓賈瑞只照反面，賈瑞偏照正面，一命嗚呼。年底，林如海病重，賈璉送黛玉回揚州。
第十三回 秦可卿死封龍禁尉 王熙鳳協理寧國府
秦可卿病故，託夢給鳳姐，叮囑“盛筵必散”，居安思危，並告知近日賈府將有大喜事。寶玉聽說可卿身故，急火攻心而吐血，連夜趕去弔唁。賈珍極其悲痛，願為秦可卿的喪禮盡其所有，動用了原為義忠親王老千歲準備的棺木。秦可卿的丫鬟瑞珠也觸柱而死，賈珍以孫女之禮葬之。賈珍又為賈蓉捐了個龍禁尉的官職。由於尤氏舊疾發作，無人主事，寶玉向賈珍推薦鳳姐，賈珍遂請鳳姐協理。
第十四回 林如海捐館揚州城 賈寶玉路謁北靜王
鳳姐主持操辦喪事，整頓寧府內務，威重令行，賞罰分明，進展順利。賈璉遣昭兒從蘇州趕回，告知林如海身故之訊，寶玉長嘆，擔心黛玉過於傷心。秦可卿出殯之日，場面浩大，許多名流前來弔唁。水靜王也在其中。水靜王特意問起寶玉，賈政忙叫寶玉除去孝服前去相見。
第十五回 王鳳姐弄權鐵檻寺 秦鯨卿得趣饅頭庵
寶玉與水靜王相見甚歡，水靜王將皇上所賜念珠一串贈予寶玉，並勸賈政不可溺愛寶玉，以免荒廢學業。出殯隊伍經過農莊休整，寶玉、秦鍾遇見村姑二丫頭，率性可愛。後眾人到了鐵檻寺做法事，下榻歇息。鳳姐帶著寶玉、秦鍾到饅頭庵（水月庵）歇息。庵內老尼將張財主先把女兒許配守備之子，後又貪財再度許配給李家之事告訴鳳姐，鳳姐開價三千兩，答應出面助張家擺平此事。秦鍾與小尼姑智慧偷情，被寶玉撞破，成二人笑談。又逗留了一日，眾人方辭水月庵，秦鍾與智慧難捨難離。
第十六回 賈元春才選鳳藻宮 秦鯨卿夭逝黃泉路
秦鍾途中受了風寒，加之與智慧偷期綣繾，身體失調，只得在家歇息。鳳姐果然出面幫張財主解決糾紛。不料張家小姐得知父母退了前夫後自縊，守備之子聞訊亦投河自盡。張李兩家人財兩空，鳳姐坐享三千兩，此後更加恣意作為。時逢賈政生辰，賈府上下正在慶賀，卻聞宮中有旨，眾人惶惶不安，卻原來是賈元春被封為賢德妃，賈府一片歡騰。智慧私逃進城看望秦鍾，卻被秦業察覺逐出，秦業大怒之後發病而死，秦鍾亦病情加重。故寶玉不以賈府喜事為喜，直到聽說黛玉將至才略有喜意。寶玉欲將水靜王所贈念珠轉贈黛玉，黛玉因是“臭男人”之物而不取。賈府準備為元春修建省親別墅，秦鍾卻於此時病逝。
第十七回 大觀園試才題對額 榮國府歸省慶元宵
秦鍾去世，寶玉十分悲痛，日日思慕。恰逢省親別墅落成，賈母怕他憂傷成疾，命人帶他到園中玩耍。園中諸景尚無匾額，賈政與眾清客準備趁遊玩之際題上，恰好撞見躲閃不及的寶玉。賈政有意試試寶玉的文采，命他一一題來。寶玉才思敏捷，眾清客亦有意奉承，賈政大悅。但途經園內農莊時，賈政以為“清幽”，寶玉卻認為“穿鑿”，被賈政呵斥。另有一景讓寶玉想起太虛幻境之夢，暫未能題。
第十八回 皇恩重元妃省父母 天倫樂寶玉呈才藻
寶玉大展才情，眾小廝爭要打賞，把寶玉身上配物盡數解去。黛玉聽說過來探看，誤以為前次為寶玉所做荷包也被送給下人，賭氣回房，揮剪鉸了寶玉託她做的香囊。寶玉心知不妥，趕來阻止不及，也要動氣。原來寶玉將黛玉贈的荷包帶在裡面，並未被下人搶走。寶玉將荷包擲回，黛玉愧氣而哭，寶玉連忙勸解，二人和好如初。賈府上下為元妃省親一事奔忙，請得妙玉入主園內的道觀。元宵節至，元妃歸省，命寶玉及眾姐妹以景為題作詩。寶玉作詩忘了典故，寶釵為其“一字師”，黛玉代寶玉作詩一首，被元妃評為最佳。丑時三刻，元妃回宮，淚別眾人。
十九回 情切切良宵花解語 意綿綿靜日玉生香
元妃將省親之事回奏，皇上大悅，給賈府不少賞賜。賈府設臺唱熱鬧戲，寶玉不堪其煩，出來散心，撞破小廝茗煙的好事，卻並不告發。襲人回家過年，茗煙帶寶玉去襲人家看望，襲人似曾哭過，卻以言語掩飾。襲人回到賈府，寶玉問出緣由，原來是襲人的家人要贖她回家。襲人雖已抱定不回之心，卻借寶玉心急的機會，與寶玉約法三章。次日，襲人偶感風寒，寶玉讓她休息。寶玉去找黛玉，共臥一床，黛玉身有奇香，引發“冷香”、“暖香”的笑談。寶玉編了個“香玉”的典故取笑黛玉，黛玉擰其嘴，寶釵至，以前次作詩遺忘典故之事笑寶玉。
第二十回 王熙鳳正言彈妒意 林黛玉俏語謔嬌音
寶玉正與寶釵、黛玉談笑，卻聽得自己房內，乳母李嬤嬤正在罵襲人。寶玉趕過去也不好怎樣，幸得鳳姐過來勸走李嬤嬤。寶玉安慰襲人，晴雯卻說風涼話。眾丫鬟都去玩耍，襲人病臥在床，麝月一人留守。寶玉為麝月篦頭，被晴雯撞見嘲諷。薛姨媽之子賈環和寶釵等人賭骰子，輸了耍賴，寶釵為他掩飾，鶯兒卻不服，說賈環不如寶玉，賈環哭，被趕來的寶玉勸回家。賈環回家後向薛姨媽搬弄是非，恰好被鳳姐聽見，鳳姐一番搶白，讓賈環和薛姨媽無話可說。寶玉與寶釵得知史湘雲到來，去賈母處相見，遇見黛玉。黛玉知寶玉和寶釵在一處玩，賭氣回屋，寶玉趕來勸解，又被寶釵推去見湘雲。黛玉越發哭個不止，寶玉又回來勸慰，對黛玉表明心跡。湘雲過來玩耍，黛玉笑她說話咬舌，湘雲“咒”黛玉將來找個咬舌的郎君。
第二十一回 賢襲人嬌嗔箴寶玉 俏平兒軟語救賈璉
黛玉追打湘雲，寶玉不準，寶釵也來勸架，四人鬧成一團。次日，寶玉早起來看黛玉湘雲，替湘雲蓋被，黛玉醒覺。黛玉湘雲起床，寶玉亦在黛玉住處洗漱，襲人過來見之，心中不悅。寶釵去找寶玉，卻只見襲人，二人攀談甚是投機，寶玉回來，寶釵卻告辭了。寶玉見襲人動了真氣，自知有違先前的約法三章，於是當日在家讀書，讀南華經，借酒興續一短篇，毀謗紅顏。次日寶玉斷簪發誓要聽襲人的話，二人和好。黛玉無意看到寶玉所續文章，作五言絕句罵之。鳳姐之女出麻疹，鳳姐連日陪護，賈璉反趁機拈花惹草。幸得平兒幫其掩飾，瞞過鳳姐。
第二十二回 聽曲文寶玉悟禪機 制燈迷賈政悲讖語
賈母讓鳳姐給寶釵過生日，鳳姐與賈璉商量，要辦得比黛玉去年的生日更為熱鬧才是。賈母特意出資二十兩交予鳳姐置辦酒戲。賈母問寶釵愛好，寶釵皆隨賈母之意作答，賈母更喜。點戲之時，寶釵亦點了賈母愛看的《西遊記》。眾人皆點過之後，賈母又讓寶釵點。寶玉忙使眼色，不料兩頭得罪。寶玉賠禮不成，甚覺無趣，鬱郁而歸，而後作一偈語，又填《寄生草》一曲，頗有禪意。黛玉不放心寶玉，過來探看，襲人將寶玉文稿交予黛玉，黛玉又傳閱給湘雲、寶釵，三人與寶玉談禪，寶玉不能及，故滅了參禪之想。宮中來訊，元妃與眾人互猜燈謎，然而賈政發現謎底皆似不祥之物，心中煩亂。
二十三回 西廂記妙詞通戲語 牡丹亭豔曲警芳心 藏
大觀園內的和尚道士要挪出園去，按月補給。賈芹之母想為賈芹謀個有油水的事務，找到鳳姐，鳳姐一口應承，先讓王夫人說服賈政，又讓賈璉去說好話，果然由賈芹負責此事。元妃恐大觀園無人居住而荒廢，命寶釵等眾姐妹和寶玉在園中居住。寶玉與黛玉商定，住怡紅院和瀟湘館，因離得近。茗煙給寶玉找來些傳奇小說解悶，寶玉在池邊讀《會真記》，恰逢花落，寶玉將花瓣抖在水中以免踐踏，卻遇見黛玉。黛玉教寶玉以絹袋盛之，以土葬花，是為花冢。黛玉閱寶玉之書，二人以書中辭句互謔。
第二十四回 醉金剛輕財尚義俠 痴女兒遺帕惹相思
芸多次求賈璉安排差事，進賈府詢問，見了寶玉，百般逢迎。賈璉告知有本有差事，不意被鳳姐安排賈芹搶了先。賈芸得知賈璉懼內，便準備買些香料賄賂鳳姐，找親孃舅料的次等丫鬟小紅接待，互有心意。寶玉身邊的丫鬟不在，小紅為他倒茶，卻被秋紋碧痕一頓數落。小紅抑鬱睡去，夢見自己遺失的手帕被賈芸撿走。
二十五回 魘魔法叔嫂逢五鬼 通靈玉矇蔽遇雙仙
賈環在王夫人房裡抄書，作威作福，眾丫鬟都不理會他，惟有彩霞還與他合得來。不久，鳳姐和寶玉來見王夫人，寶玉與彩霞調笑，賈環大怒，佯裝失手，將油燈推到寶玉臉上，欲燙瞎其眼。寶玉臉上燙起一圈燎泡，幸未傷到眼睛，王夫人不罵賈環，把趙姨娘一頓臭罵。寶玉寄名的乾孃馬道婆進府來，要為寶玉施法驅邪。卻又收了趙姨娘的銀子，扎紙人作法害鳳姐和寶玉。鳳姐正拿寶玉和黛玉的婚事取笑，寶玉拉著黛玉的袖子，有話說不出來，隨即因道婆作法而發狂，賈府上下亂作一團，眼看寶玉鳳姐性命不保，卻有一僧一道前來相救。寶玉醒轉，黛玉唸佛，被寶釵取笑。
第二十六回 蜂腰橋設言傳心事 瀟湘館春困發幽情
玉身體復原，賈芸前來請安。賈芸得知自己撿到的手帕果是小紅的，託墜兒帶回。寶玉去看黛玉，聞黛玉吟“每日家情思睡昏昏”，寶玉用《西廂記》調笑，惹惱了黛玉，說要去告訴賈政。寶玉正要勸解，薛蟠謊稱賈政要見寶玉，叫襲人傳話，把寶玉騙出去與馮紫英等人喝酒。夜間，黛玉來找寶玉，晴雯因寶釵來訪，遲遲不歸而有氣，又未聽出黛玉的聲音，竟不開門。黛玉深感寄人籬下之苦，又聽得寶玉和寶釵說笑聲音，誤以為寶玉惱她故意不見。黛玉又悲又氣，嗚咽不止，附近宿鳥皆不忍為聽，紛紛遠避。
第二十七回 滴翠亭楊妃戲彩蝶 埋香冢飛燕泣殘紅
寶釵揮扇撲蝴蝶，無意中聽到墜兒和小紅談及賈芸之事，險被二人發現，使“金蟬脫殼計”脫身。小紅得鳳姐賞識，卻被晴雯奚落。寶玉不知昨夜之事，去找黛玉，黛玉不理而去。寶玉找不見黛玉，又見落花滿地，便到花冢，卻聽得黛玉詠《葬花吟》。
第二十八回 蔣玉菡情贈茜香羅 薛寶釵羞籠紅麝串
寶玉因《葬花吟》而感傷不已，哭聲驚動了黛玉，黛玉發現是寶玉，又要躲開，被寶玉追上。寶玉道出衷腸，二人誤會消除，和好如初。馮紫英請寶玉等人聚會，眾人唱曲作樂。琪官蔣玉菡與寶玉互有好感，琪官將北靜王所贈汗巾與寶玉身上的汗巾（是襲人的）交換，寶玉回家後被襲人責怪。元妃給眾人賞賜之物，只有寶玉和寶釵的完全一樣，黛玉不悅，寶玉百般解釋心裡再無別人。寶玉見到寶釵，要看她的紅麝串子，寶釵褪串子，寶玉看得出神。寶釵含羞而走，卻被黛玉看見，黛玉用手帕打寶玉，取笑他是“呆雁”。
第二十九回 享福人福深還禱福 痴情女情重愈斟情
鳳姐與賈母、寶釵、寶玉、黛玉等人去清虛觀看戲。寶玉聽說湘雲有金麒麟，便收了觀裡的金麒麟，被黛玉看見。張道士想為寶玉提親，賈母婉言謝絕。寶玉為此事十分不悅。黛玉中暑，寶玉前去看望，黛玉反以提親之事奚落寶玉，寶玉不禁大怒。二人本是同心，卻因互相多心而生誤解，寶玉怒摔佩玉，黛玉大哭，紫鵑和襲人各自勸解，襲人一語不慎，黛玉反剪了玉上的穗子。過了一日，薛蟠生日，擺酒唱戲，賈母有心安排寶玉和黛玉會面，不料二人均不去。賈母嘆“不是冤家不聚頭”。襲人埋怨寶玉，讓他去向黛玉陪不是。
第三十回 寶釵借扇機帶雙敲 齡官劃薔痴及局外
黛玉心中後悔，紫鵑知其心意，也為寶玉說話，笑黛玉小性兒。寶玉恰在此時來賠不是，黛玉本未哭，見他來了反而傷心落淚。寶玉百般勸解，黛玉卻只說氣話，直到寶玉說到“你死了，我做和尚”，二人相對灑淚方告結束。鳳姐見二人和好，拉著去見賈母，恰好也見著寶釵。寶玉以楊妃比寶釵，寶釵大怒，黛玉面有得色，寶釵以“負荊請罪”諷刺二人。寶玉去見王夫人，與金釧調笑，卻被王夫人聽見，寶玉趕忙逃走，王夫人大怒，要逐出金釧。寶玉進大觀園，見齡官在地上畫 “薔”字，下雨，寶玉提醒齡官避雨，自己卻淋了一身。寶玉回怡紅院，襲人開門稍慢，寶玉不知是襲人，抬腿便踢，襲人假裝沒事，掩飾過去。夜間寶玉聽得襲人呻吟，舉燈發現襲人吐血。
第三十一回 撕扇子作千金一笑 因麒麟伏白首雙星
襲人吐血，寶玉深感內疚，親自服侍，次日忙找太醫開方。晴雯不慎弄折了一把扇子，寶玉心情不佳，說了幾句，晴雯爭辯。襲人過來勸解，晴雯更添酸意，說破襲人與寶玉雲雨之事。寶玉大怒，要回王夫人讓晴雯回家，襲人跪下勸阻。晚間，寶玉開解晴雯，讓晴雯撕扇子以博一笑。湘雲來訪，黛玉拿金麒麟取笑寶玉。湘雲無意中卻撿到了寶玉的金麒麟還給寶玉。
第三十二回 訴肺腑心迷活寶玉 含恥辱情烈死金釧
湘雲與襲人、寶玉閒聊，談及“經濟學問”，寶玉不悅，襲人趕忙勸解，提及寶玉讓寶釵難堪一事，並說若是黛玉，還不知要如何鬧，寶玉說黛玉從不說這等混帳話。黛玉擔心寶玉和湘雲因金麒麟而有“風流佳事”，過來探望，無意中聽見寶玉一席話，深為感動，卻又感傷自己薄命。寶玉應賈政之命去見賈雨村，途中見到黛玉，寶玉說出肺腑之言，卻被襲人聽去。王夫人告知寶玉，金釧因被逐之事投井身亡。
第三十三回 手足耽耽小動唇舌 不肖種種大承笞撻
寶玉因金釧之事傷感嘆息，卻撞上了賈政，賈政見寶玉魂不守舍，已然動氣。忽聞與賈府素無往來的忠順王府來人，要找寶玉問琪官下落，說出寶玉和琪官交換汗巾之事，賈政大怒。賈政本要拿賈環出氣，賈環趁機說出金釧跳井之事，謊稱金釧是因寶玉意圖強姦而自盡。賈政信以為真，怒不可遏，親自下重手打了數十板方被王夫人哭止，賈母聞訊訓斥賈政，賈政亦自後悔。寶玉被抬回房去，襲人聽茗煙訛傳琪官之事是薛蟠唆使。
第三十四回 情中情因情感妹妹 錯裡錯以錯勸哥哥
寶釵送藥給寶玉，言語之間大有關切之意，寶玉心中大暢。襲人失言說出琪官之事因薛蟠而起的傳言，被寶玉攔住，寶釵卻信以為真。黛玉也來看寶玉，眼睛哭腫。襲人去見王夫人，建議將來讓寶玉搬出園去以免外人閒話，王夫人大為讚賞。寶玉擔心黛玉，卻因前次被襲人聽去對黛玉的表白，不敢直接派人去，支開襲人後方遣晴雯送“舊帕”，黛玉深為感動。寶釵責問薛蟠琪官之事，卻冤枉了薛蟠，薛蟠說寶釵因為“金玉姻緣”而袒護寶玉，寶釵氣哭，被黛玉看見取笑。
第三十五回 白玉釧親嘗蓮葉羹 黃金鶯巧結梅花絡
黛玉遠望怡紅院往來人群，感嘆有父母的好處，被紫鵑勸回歇息。薛蟠向寶釵道歉，頗有悔過之意。寶玉要吃荷葉湯，賈母、王夫人派鴛鴦和金釧之妹玉釧送去。玉釧本怒形於色，寶玉百般討好。喝湯時，寶玉故意說湯不好，哄得玉釧嚐了一口。恰有客來，二人皆看著客人，湯碗被寶玉碰翻，燙了手，寶玉反先問玉釧燙著沒有，玉釧與眾人皆笑。襲人帶鶯兒來打梅花絡，寶玉和鶯兒談及寶釵的好處。寶釵不久便至，有人給襲人送菜，襲人不解，寶釵暗示襲人將要升格。
第三十六回 繡鴛鴦夢兆絳芸軒 識分定情悟梨香院
寶玉漸漸好轉，因有賈母之言，日日在園中閒消歲月，寶釵偶爾勸其立業揚名，反惹寶玉反感，將四書之外古書焚盡。發月錢時，王夫人讓襲人享受姨娘的待遇，認可襲人將來為寶玉之妾。寶釵去看寶玉，幫襲人做針線，被黛玉、湘雲隔窗看見。寶玉睡夢中喊出偏說是“木石姻緣”的話，寶釵不禁怔住。晚間襲人將升格之事告知寶玉，寶玉大喜。二人閒談，寶玉說死後願被眾女之淚葬，襲人以為是瘋話。寶玉想聽《牡丹亭》，卻在戲院被齡官冷落，待見得賈薔與齡官的景況，方知自己不能獨得所有人的眼淚。湘雲歸去，與眾人淚別。
第三十七回 秋爽齋偶結海棠社 蘅蕪苑夜擬菊花題
探春寫帖邀眾人結詩社，恰逢賈芸送來海棠花，眾姐妹和寶玉各自起了雅號，以海棠為題作詩。寶釵與黛玉之作難分高下，掌社的李紈評寶釵之詩奪魁。寶玉想起湘雲，邀來入社，湘雲之作眾人皆贊。湘雲要做東，寶釵知其家境窘迫，贊助螃蟹讓湘雲請客，湘雲大為感激。二人議定下次詩社以菊花為題。
第三十八回 林瀟湘魁奪菊花詩 薛蘅蕪諷和螃蟹詠
眾人吃螃蟹，作菊花詩。黛玉之作公認最佳。然後寶玉、黛玉、寶釵又作螃蟹詩，以寶釵之作為佳。
第三十九回 村姥姥是信口開合 情哥哥偏尋根究底
劉姥姥二進大觀園，送來些野菜瓜果。恰巧賈母聽得此事，請劉姥姥過去陪她說話。劉姥姥便說村裡的故事，賈母甚是愛聽。現成故事說完，劉姥姥又編些故事，說到一個女孩兒的故事，因馬棚著火而被打斷，寶玉卻信以為真，尋根究底。劉姥姥信口胡謅了地點，寶玉派茗煙定址未果。
第四十回 史太君兩宴大觀園 金鴛鴦三宣牙牌令
賈母設宴招待劉姥姥，劉姥姥看什麼都新鮮，鬧出不少笑話，鴛鴦更施小計捉弄。眾人行酒令，所說詞句頗有寓意，黛玉不經意說了幾句《西廂記》中的句子，引起寶釵的注意，劉姥姥的令詞又引發鬨堂大笑。