彗星（Comet）是沿狹長軌道進入內太陽系的小天體，在靠近太陽時，受到太陽的加熱，表面噴射出氣體物質和塵埃，形成圍繞彗核的彗發和長長的彗尾。

彗星來自外太陽系，誕生於柯伊伯帶一直到奧爾特雲的廣闊區域。

在太陽系外層，除了矽酸鹽類礦物塵埃以外，還有廣泛存在的氫、碳、氮、氧等元素以固態甲烷、氨以及冰的形式存在。它們像塵埃等固體顆粒一樣凝聚成小天體，穩定地繞日執行。

這些小天體的公轉週期非常長，以致於天體之間的碰撞過程並沒有完全結束。有時候，一些小天體會受到引力擾動或者彼此碰撞，改變軌道遠離太陽系，或是失去部分角動量進入內太陽系。

當這些小天體走出寒冷的太陽系邊緣，進入內太陽系時，原本穩定的結構隨著溫度升高開始變得活躍。膨脹的氣體形成“噴泉”攜帶著灰塵碎屑四處噴射，形成短壽的“大氣層”，我們稱之為彗發。

彗發並非是靠彗星的引力所維持的，而是不斷逸散的。飛逸的塵埃受到太陽風作用，向遠離太陽的方向偏移，形成數千萬甚至上億公里長的彗尾。

彗尾的長度可以超過地球到太陽的距離（1天文單位）甚至更長，這使得彗星看起來成為太陽系內最龐大的天體。然而，彗發和彗尾都屬於彗星的噴射物，就像超新星爆發時飛向宇宙各處的粒子流一樣，嚴格意義上，並不屬於彗星的一部分。當然，這並不妨礙彗星成為地球上肉眼可見的，最壯觀的天文現象。

彗星來自太陽系外圍，誤入“酷熱”的太陽系內側，其命運往往不太妙。一部分小天體在軌道改變後，獲得了動能，損失了角動量，沿開放軌道遠離或接近太陽。其中接近太陽的成為非週期彗星，它們會經歷一次Sunny的洗禮，經過近日點後遠離太陽，經歷漫長的旅程後，脫離太陽系，成為流浪天體。

也有的彗星能量不足以擺脫太陽的引力，於是沿狹長的橢圓軌道繞日執行。每一次接近太陽，鬆散的彗星結構都會噴射出一部分物質，同時經歷一番劇烈的“地質運動”。因此，週期彗星最後的命運往往是在某一次接近太陽後破碎、消解。

太陽系內的行星也會影響彗星的軌道，特別是木星，其強大的引力改變了一部分彗星的執行軌跡，造就了一系列公轉週期很短的“木星族”彗星。

還有一部分彗星，會直接撞向大行星，比如蘇梅克一利維9號彗星，在1994年接近木星，首先被木星的引力撕裂成21塊，然後一頭撞入木星表面。

據推測，在早些時候，這樣的撞擊事件並不罕見。在太陽系形成早期，類地行星多處於高溫熔融狀態，很難留住水蒸氣，大部分水分子被太陽風吹到外太陽系。類地行星冷卻後，太陽系外層的碰撞仍十分頻繁，一些彗星把太陽系外層凝結下來的水帶回內太陽系，一部分彗星在內太陽系消解，一部分直接撞擊在行星上。這些水最終大都被行星捕獲，成為類地行星上水的重要來源。