古代潮州話源自古閩南語。潮州先人本來居住在中原一帶。9至15世紀期間，為了逃避戰亂，一些閩人往海邊遷徙，到達福建莆田，定居一段時間之後，又集體向南遷徙到廣東東部，即今潮汕地區。移民原因很可能是福建人口過剩。　　

由於地理隔絕，潮州話便逐漸發展為獨立的方言。　　

潮州話源於潮州府，也就是其名稱的由來，古代潮州府包括今揭西、潮州、汕頭、揭陽、潮陽、普寧、潮安、饒平、惠來、澄海等。客家話地區大埔和豐順都有說潮州話的居民。而饒平等主要潮州話分佈區，也有說客家話的居民。另陸豐三甲地區附近也有說潮州話。　　

18至20世紀期間，潮州居民是移居東南亞的主要華人族群之一，故此潮州話成為海外華人的主要方言之一。因此，潮汕地區以外的華人社群，也有很多人操潮汕話。　　其中，很多潮州人在泰國和高棉定居，成為當地最大的華人族群。潮州人在香港、越南、馬來西亞、新加坡和印尼（尤其是廖內省、北蘇門答臘省、南蘇門答臘省、西加里曼丹的坤甸和吉打邦）形成重要的少數族群。一些潮州人也在澳洲、紐西蘭、北美洲和歐洲居住，一些從潮州地區而來，一些則從東南亞而至。　　

可是，隨著全球化的普及，潮州話的母語使用者逐漸減少。受到共同文化和傳媒影響，很多原以潮州話為母語的新加坡華裔青少年，都轉而說英語、華語和閩南語（與潮州話有些互通）。華語也漸漸取代潮州話，成為年輕人的母語。儘管如此，潮州話仍然是很多新加坡華人的母語，而潮州人也是新加坡華人第二大族群，僅次於閩南人。

　　潮汕話至今已有一千多年的歷史。

　　歷史發展：

　　潮州話源自閩語莆田話，在唐朝中後期，北宋期間、南宋末期，元朝後期的亦思法杭兵亂，明朝時、清朝的嚴酷的沿海遷界時陸續有福建莆田人移民如今的潮州地區，移民原因是福建莆田人口過多和逃避因逃避外軍入侵導致戰亂，南宋末期，因逃避外軍入侵導致的戰亂，南宋末年那一次規模最大，十幾萬福建莆田人移民到如今的潮州地區，福建莆田話屬於閩語，現在莆仙話則已因受福州話影響而與閩南語有部分不同。事實上，莆田移民是非常著名的事件。主要移民路線：莆田--潮汕。相比另外其它幾處移民祖籍地，莆田存在很明顯的不同，潮汕、海南、湛 江、雷州、電白等地的族譜系統相當的完整，這些珍貴的族譜對“先祖遷自莆田”的記載非常的清晰，清楚的記明瞭從福建莆田入當地籍始祖的年代名字，他們多是地道的莆田人，祖上多在莆田居住過十幾代、數十代，居住莆田的時間最少的也有百餘年，大部分長達幾百年，乃至很大部分入籍始祖的姓氏、本身就是發祥在莆田的中國大名門望族，比如潮汕湛江海南等地的林氏多為發祥於莆田的大望族莆田九牧林、黃氏多為“莆陽黃”、鄭氏多為“莆田南湖鄭”、蔡姓多為莆陽蔡，李氏多為隴西李（福建南安梅山）等等。歷史上莆田科甲鼎盛，文化發達，古代莆田合計2400多人進士，單宋代莆田就有進士1000多名。” 宋祝穆《方輿勝覽》“興化軍”四六雲：“地不大於曹滕，俗已幾於鄒魯”；“瀕海而居，頗擅漁鹽之利”，自閩而論，素稱文物之鄉。明朝進士數更是居全國各府之首，史志中有記載的，明一代由進士出身的，正四品（知府）以上的興化籍官員就有近200人。正是在“多進士、多仕者”的先決條件下、大量的莆田籍先民外出入仕為官，相當多的先民繼而在當地入籍，在廣東海南地區這種現象尤為突出，例如高宗建炎間曾任廣東運使的鄭徽，潮州通判黃詹，在為官處落籍或是由為官處再遷第三地落籍。 避難外遷，莆田是南宋末抗蒙古軍隊最頑烈的地區和明時飽受“倭寇”肆虐的重災區、乃至莆田兩度被誅城。 比如：莆田人陳文龍家族全家為保衛莆田全家殉城，滿門忠烈，他叔叔陳瓚和族人等保衛莆田。很多莆田先民，為了躲避戰亂，逃難、參與戰爭而踏上移民之路。 南宋末落籍江門、化州、吳川一帶的陳八宣、陳汝楫（抗蒙古軍隊的英雄陳文龍族人），揭東登崗涵濤方氏派系、其始祖為方真、於南宋理宗六年（1233），為避戰亂由福建莆田涵江來揭邑，卜居於揭邑桃都溪圍涵濤（今登崗鎮涵濤村），潮汕厚嶼（洪陽一帶）的方氏等等先民皆是在宋末和明朝、因為戰亂、為了避難而遷居潮汕的。 比如唐朝從莆田遷入潮汕的洪氏，據潮汕《洪氏族譜》載，潮汕洪姓系福建莆田洪禹之裔孫，洪禹居於福建莆田縣舊基鎮前涵頭村，既如今莆田市涵江區。 洪禹之孫洪普生子適，適生子圭（洪圭），字大丁，於唐寶曆二年（826）中進士，任工部尚書，賜朝請大夫，唐貞元七年貶任潮州刺史，見潮邑山水之勝，創寨潮陽龜山，後遷嘉定歧北而居，成為洪氏入潮之始祖，從莆入潮一千年，後裔遍潮州。黃仁勇，字智齋，潮州戶籍，清代武狀元，也是祖籍莆田。福建莆田唐代桂州刺史開國公黃岸三十世孫。清代嘉慶元年，嘉慶皇帝丙辰恩科武狀元 。

　　潮州話主要來自於閩語莆田話，和漳州話有輕微區別，莆田話和漳泉話有共同點，因此潮州話又與漳州話很相似。由於潮州和漳州相鄰，所以有受到漳州話的影響。雖然有大量的莆田人移民廣東海南，但仍然有大量的莆田人留在了莆田，而留在莆田的莆田人的莆田話則繼續受福州話的影響，和潮州話有了一些差距。 潮州長期遠離祖籍地閩 南的莆田，不和福州相鄰，和漳州相鄰，容易受漳州話等其它方言的影響，但是潮州話是以閩語莆田話為基礎的受漳州話等影響的閩語。由於福州是省城，莆田與省城交流多，而莆田不與漳州相鄰，所以莆田話受福州省城話影響程度大於泉州 話受福州話影響程度，而且莆田距離漳州二百公里，古代交通不便，莆田話難以受漳州話影響。莆田是閩 南中最早最長時間出現人地矛盾的地方，在唐朝末期，莆田已經人口過多，成為人口輸出地，莆田開始有規模比較大的對外輸出人口。還有的莆田人是在移民泉州漳州幾百年後再次移民到其他地方，他們的莆田話已經同化成泉州話或漳州話。由於莆田人移民泉州漳州很大部分的每年是幾百人到幾千人，很少有萬人以上的，相對於在泉州、漳州的人來說是少數，所以容易被泉州、漳州人同化，何況有的莆田人已經移民幾百年到幾千年，已被泉州、漳州人同化。從語言的存古現象來看，潮州話應為古興 化（今莆田）地區的語言，這和如今的莆田話是一樣的，莆田話由於古音的大量存在，所以很多人感到興化方言“好說不好寫”，寫不出來。其實不然，興化方言大部分話都可寫成文字，且大部分句句字字有來歷，故潮州話又被認為可能是最古老的閩南話。

　　潮汕地區先民的主體，大部分是為逃避戰亂而陸續南遷的古中原人和莆田人。其遷徙規模比較大的，出現 在西晉“八王之亂”，以及“五胡亂 華”和“五代十國”的戰亂時期，後又有唐末動盪、“宋室南遷”

　　潮汕先民遷徙的形式是“舉室南遷”，即以姓氏為代表的整個家族集體遷徙。至今粵東許多鄉村都是同一姓氏的鄉村，許多祠堂都是同一姓氏的祠堂，標明“陳氏宗祠”、“ 謝氏宗祠”、“潁川世家”、“太原舊居”等，以及眾多族譜的記載，都表明潮州先民的遷徙，主要是整個家族集體遷徙。潮州先民舉室南遷，遷徙的主要路線，從中原遷至江南，再入閩莆田一帶，後下粵東。上述潮州八邑外，大埔縣也是潮州府較早設立的縣份，史稱“潮州九邑”，但因其清代中後期民俗被客家同化（客家話）與府城（潮州話）不能通。我們知道晉代政治制度是仕族門閥政治，家族觀念在當時很強，“舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家。”晉代王姓、謝姓都是大仕族。 潮汕先民就是“舉室南遷”的中原仕族。

　　“舉室南遷”對於潮汕人來說是非常重要的。成批的新移民，帶來的是相對於本地土著更先進的文化、生產技術，以及經濟、政治上的影響力，使新移民到達新居住地之後具有一定的強勢，這就可以繼續使用原來的語言，按照原來的生活習俗生活，所以，潮州話保留了古漢語的基本特徵，潮汕民俗保留了大量的中原古風俗。

　　18至20世紀期間，潮汕居民是移居東南亞的主要華 人族群之一，故此潮州話成為海外華人的主要方言之一。因此，潮汕地區以外的華人社群，也有很多人說潮州話。

　　隨著全球化的普及，潮州話的母語使用者逐漸減少，受到共同文化和傳媒影響。例如：很多原以潮州話為母語的新加坡華裔青少年，都轉而說英語、華語。華語也漸漸取代潮州話，成為年輕人的母語。儘管如此，潮州話仍然是很多新加坡華人的母語，而潮汕人也是新加坡華人第二大族群，僅次於閩南本土人。