就目前所知，鐵鍋在宋代逐漸普及流行開來。

宋代著名的湖南益陽鐵鍋製造業，至今已有800多年的歷史。益陽出產的鐵鍋，在全國素有"南鍋"之稱，也稱"廣鍋"，150年前就行銷全國各地，後來傳到了臺灣，故又有"益陽貨"之說。

鐵器的出現，就目前出土文物來看，至遲在春秋戰國時期，由於最初鐵礦產量較低，因此鐵器極為珍貴，直到漢代仍由國家嚴格控制，例如著名的鹽鐵專賣制度。

中國的生鐵冶煉，誕生於春秋時代，而做飯用的鐵鍋，最遲在漢代時就已經出現，河南南陽就出土過兩米長的大型鐵鍋。湖北當陽和廣東潮州等地，也陸續發現過隋唐時期的大鐵鍋。華人用鐵鍋做飯的歷史，保守估計也有兩千年。

不過，限於冶煉技術有限，在宋朝以前，鐵鍋確實比較少見。宋朝以前華人做飯，老百姓主要還是用陶製的炊具，而王公貴族們在魏晉南北朝以前，主要是銅製炊具，唐朝時鐵製炊具開始在貴族圈普及，普通人家也有部分鐵製炊具。直到宋代時，由於鐵產量激增以及鍛造技術的進步，鐵鍋變得便宜耐用，這才走進千家萬戶。

但需要注意的是，宋代的鐵鍋，形制和前代也不同。宋朝有了“淺底炒鍋”，這種鐵鍋底部比較薄，受熱面積大，因此可以實現爆炒。也正因如此，到了宋朝時，華人做飯才真正實現了“煎炒烹炸”。這一點，也是宋朝和前代區別極大的。