三原色由三種基本原色構成。原色是指不能透過其他顏色的混合調配而得出的“基本色”。以不同比例將原色混合，可以產生出其他的新顏色。以數學的向量空間來解釋色彩系統，則原色在空間內可作為一組基底向量，並且能組合出一個“色彩空間”。由於人類肉眼有三種不同顏色的感光體，因此所見的色彩空間通常可以由三種基本色所表達，這三種顏色被稱為“三原色”。一般來說疊加型的三原色是紅色、綠色、藍色，而消減型的三原色是品紅色、黃色、青色。

　　色光三原色——加色法原理

　　人的眼睛是根據所看見的光的波長來識別顏色的。可見光譜中的大部分顏色可以由三種基本色光按不同的比例混合而成，這三種基本色光的顏色就是紅（Red）、綠（Green）、藍（Blue）三原色光。這三種光以相同的比例混合、且達到一定的強度，就呈現白色（白光）；若三種光的強度均為零，就是黑色（黑暗）。這就是加色法原理，加色法原理被廣泛應用於電視機、監視器等主動發光的產品中。

　　顏料三原色——減色法原理

　　而在列印、印刷、油漆、繪畫等靠介質表面的反射被動發光的場合，物體所呈現的顏色是光源中被顏料吸收後所剩餘的部分，所以其成色的原理叫做減色法原理。減色法原理被廣泛應用於各種被動發光的場合。在減色法原理中的三原色顏料分別是青（Cyan）、品紅（Magenta）和黃（Yellow）。