唐太宗李世民的第九子李治繼承皇位。 貞觀二年（628年）六月庚寅，李治出生於長安東宮的麗正殿。貞觀五年（631年），被封為晉王。貞觀七年（633年），不到任所而接受幷州都督之職。 唐太宗晚年，由於寵愛第四子魏王李泰，而導致太子李承乾與魏王一方爭奪儲位。貞觀十七年（643年），由於李承乾與漢王李元昌、城陽公主的駙馬杜荷、侯君集等人勾結，打算先下手為強起兵逼宮，結果事情敗露，李承乾被廢黜。 唐太宗打算立四子李泰為儲君，李泰許以唐太宗將“殺子傳弟”，表示將來將皇位傳與胞弟晉王李治。李泰又以漢王李元昌事恫嚇與李元昌交好的李治，李治將此事告訴李世民，而被廢的李承乾也坦承自己謀反是因為李泰對太子位有所圖謀。 於是李世民下定決心，帶著李治駕臨兩儀殿，在長孫無忌、房玄齡、李勣等重臣面前因為諸子諸弟爭位之事而欲拔劍自殺。長孫無忌等出面阻攔，表示晉王李治可立為儲君。同年四月七日，唐太宗親駕承天門，下詔立李治為皇太子。唐太宗每次上朝，常令李治在旁邊，讓他觀看自己決斷各種政務，有時候讓他參加議事，唐太宗多次稱讚他的才能。 貞觀二十三年（649年）五月二十六日，唐太宗駕崩於終南山的翠微宮。二十七日，以禮部尚書、兼太子少師、黎陽縣公于志寧為侍中，太子少詹事、兼尚書左丞張行成為兼侍中、檢校刑部尚書，太子右庶子、兼吏部侍郎、代理戶部尚書高季輔為兼中書令、檢校吏部尚書，太子左庶子、高陽縣男許敬宗兼禮部尚書。 二十八日，李治回京。六月一日，高宗即皇帝位，時年二十二歲。六月十日，詔令其舅父司徒、趙國公長孫無忌為太尉兼檢校中書令，英國公李勣為開府儀同三司。以二人為輔政大臣。