實施清潔生產特點是指不斷採取改進設計、使用清潔的能源和原料、採用先進的工藝技術與裝置、改善管理、綜合利用等措施，從源頭削減汙染，提高資源利用效率，減少或者避免生產、服務和產品使用過程中汙染物的產生和排放，以減輕或者消除對人類健康和環境的危害。一些國家在提出轉變傳統的生產發展模式和汙染控制戰略時，曾採用了不同的提法，如廢物最少量化、無廢少廢工藝、清潔工藝、汙染預防等等。但是這些概念不能包容上述多重含義，尤其不能確切表達當代融環境汙染防治於生產可持續發展的新戰略。為此，聯合國環境規劃署與環境規劃中心(UNEPIE/PAC)綜合各種說法，採用了“清潔生產”這一術語，來表徵從原料、生產工藝到產品使用全過程的廣義的汙染防治途徑，給出了以下定義：清潔生產是指將綜合預防的環境保護策略持續應用於生產過程和產品中，以期減少對人類和環境的風險。對生產過程而言，清潔生產包括節約原材料和能源，淘汰有毒有害的原材料，並在全部排放物和廢物離開生產過程以前，盡最大可能減少它們的排放量和毒性。對產品而言，清潔生產旨在減少產品整個生命週期過程中從原料的提取到產品的最終處置對人類和環境的影響。 清潔生產思考方法與前不同之處在於：過去考慮對環境的影響時，把注意力集中在汙染物產生之後如何處理，以減小對環境的危害，而清潔生產則是要求把汙染物消除在它產生之前。 根據經濟可持續發展對資源和環境的要求，清潔生產謀求達到兩個目標：(1)透過資源的綜合利用，短缺資源的代用，二次能源的利用，以及節能、降耗、節水，合理利用自然資源，減緩資源的耗竭。(2)減少廢物和汙染物的排放，促進工業產品的生產、消耗過程與環境相融，降低工業活動對人類和環境的風險。

清潔生產是一項系統工程

推行清潔生產需企業建立一個預防汙染、保護資源所必需的組織機構，要明確職責並進行科學的規劃，制定發展戰略、政策、法規。是包括產品設計、能源與原材料的更新與替代、開發少廢無廢清潔工藝、排放汙染物處置及物料迴圈等的一項系統工程。

重在預防和有效性

清潔生產是對產品生產過程中產生的汙染進行綜合預防，以預防為主，透過汙染物產生遠的削減和回收利用。使廢物減至最少，有效的防治汙染物的產生。

經濟性良好

在技術可靠前提下執行清潔生產、預防汙染的方案，進行社會、經濟、環境效益分析，使生產體系執行最最佳化，及產品具備最佳的質量價格。

與企業發展相適應

清潔生產結合企業產品特點和工藝生產要求，使其目的符合企業生產經營發展的需要。環境保護工作要考慮不同經濟發展階段的要求和企業經濟的支撐能力，這樣清潔生產不僅推進企業生產的發展而且保護了生態環境和自然資源。

廢物迴圈利用，建立生產閉合圈

工業生產中物料的轉化不可能達100%。生產過程中工件的傳遞、物料的輸送，加熱反應中物料的揮發、沉澱，加之操作的不當，裝置的洩露等原因；總會造成物料的流失。工業生產中的“三廢”實質上是生產過程中流失的原料，中間體和副產品及廢品廢料。尤其是中國農藥，染料工業，主要原料利用率一般只有30%—40%，其餘都以“三廢”形式排入環境。因此對廢物的有效處理和回收利用，即可創造財富，又可減少汙染。

發展環保技術、搞好末端治理

為了實現清潔生產，在全過程控制中還需包括必要的末端治理，使之成為一種在採取其他措施之後的防治汙染最終手段。這種廠內末端處理，往往是集中處理前的預處理措施。在這種情況下，它的目標再不是達標排放，而只需處理到集中處理設施可接納的程度。因此，對生產過程也需提出一些新的要求。

為實現有效的末端處理，必須努力開發一些技術先進，處理效果好、佔地面積小、投資少、見效快，可回收有用物質、有利於組織物料再迴圈的實用環保技術。20世紀80年代中期以來，中國已開發很多成功的環保實用技術。如：粉煤灰處理和綜合利用技術、鋼渣處理及綜合利用技術、苯系列有機氣體催化淨化技術、氯鹼法處理含氰廢水等。然而，中國還有不少環保上的難題至今尚未徹底解決，例如，處理含二氧化硫廢氣的脫硫技術、造紙黑液的治理與回收鹼技術、萘系列和蒽系列和醌系列燃料中間體生產廢水的治理和回收技術，汽車尾氣的處理技術、高濃度有機廢液的處理及綜合利用技術等。因此，還需依靠科學技術的研究成果，繼續努力開發最佳實用技術，是末端處理更加行之有效，真正起到汙染控制的“把關”作用。