小說是一種以塑造人物為中心，透過描述完整的故事情節和具體的生活環境，形象、深刻、多方位地反映社會生活的敘事性文學體裁。人物、情節和環境三要素構成了完整的小說藝術世界。

西方的小說孕育於史詩，西方的敘事性寓言散文和世態散文為西方小說提供了敘事文學的各種養分；中國的小說發源於史傳，中國古代的敘事性寓言散文和世態散文在敘述方式上深刻地影響了中國小說的發育。西方中世紀的短篇故事小說和17世紀的古典現實主義小說，中國六朝的傳奇小說和唐宋時代的話本小說是這種文學體裁走向成熟的標誌。

儘管依據不同的標準可以將小說劃分為各種型別，而每種型別都有自己的藝術規律和寫作要求，但是，中外小說文體卻表現出了一些共同的文體特點和共同的藝術表現手段。

小說創造的藝術形象是偏重於再現的虛構性形象。小說創造的藝術形象的形態首先與現實生活形象的形態有著直接的聯絡。小說形象是對現實人生的一種實體性和過程性的描述，它以這種實體性、過程性的描述來贏得讀者的閱讀和欣賞。小說的這種客觀描述與詩歌的主觀抒情相比，它的藝術形象的審美特徵明顯地偏重於“再現”。

小說形象的核心是人物形象。小說文體確定人物形象的中心地位經歷了兩次歷史性的變革。中國早期的志怪、志人小說的主角多半是神奇怪異的“神”、或“半神半人”，發展到唐宋元明清後，小說主角才開始變為達官貴人和平民百姓。西方中世紀後的古典小說《十日談》的主要特徵在於敘述故事，人物大都是型別描寫。19世紀的現實主義小說出現了成熟的個性鮮明的日常生活的人物典型。20世紀後隨著心理科學的發展，人物形象的塑造開始走向人的深層心理和意識，這是當代新潮小說、先鋒小說人物創造的特徵。

完整多變的情節和細緻有力的細節是小說刻畫人物形象的主要手段。小說情節是一系列展示小說人物性格的大小事件的連貫有序的藝術組合，它是完成小說人物性格具體化、個性化創造的必備條件。精心設計、提煉的情節可以塑造鮮活的富有典型性的小說人物。每個小說情節將由一系列的寫人細節、事件細節、景物細節等來連貫組合。

常見的小說表現的藝術手段主要體現在：

高質量的寫人細節。

小說作者面臨的一個基本問題就是要善於在生活中發現和捕捉寫人的細節。高質量小說核心細節具有獨特性、概括性、動作性三項具體的審美要求。獨特性是指寫人細節不僅表現人物的行為內容，而且還鮮明地體現人物的行為方式，他的所作所為表現出其他小說人物難以重複的個性特徵。