元順帝自洪武元年八月，撤離大都北遁後，仍滯留近塞，不時進攻大都一帶，以圖恢復，頻繁襲擾西北邊境。為此，明太祖朱元璋總共進行三次西征，派出的將領主要有：徐達、湯和、李文忠、馮勝、傅友德，藍玉、王弼等。

洪武三年正月，“上以王保保為西北邊患，覆命右叢相信國公徐達為徵虜大將軍，浙江行省平章李文忠為左副將軍，都督馮勝為右副將軍，御史大夫鄧愈為左副副將軍，湯和為右副副將軍，往徵沙漠”。

徐達率馮勝、鄧愈、湯和等為西路軍，自撞關出西安直搗定西，以徵擴廓帖木兒。

李文忠出居庸關入沙漠，以追元主妥灌帖木兒。同時以北平守將華雲龍及大同指揮使金朝興、大同都督同知汪興祖等先期進攻雲中地區，以吸引元朝的注意力並策應兩路軍作戰。

四月，徐達進至安定，擴廓退守車道現今甘肅定西縣北，達遣馮勝率軍趨沈兒峪今甘肅定西縣北車道嘆南，雙方隔溝對陣，一日數戰，難分勝負。

五月，徐達分遣左副將軍鄧愈招諭吐蕃，右副將軍湯和進軍寧夏，己則引兵而南取興元。左副將軍鄧愈由定西引軍而西，自臨挑進克河州今甘肅臨夏市，招諭吐蕃諸酋，故元陝西行省吐蕃宣慰使何鎖南普等納印請降。追元豫王至西黃河，斬其大將於黑松林。明軍此次西征大獲全勝

在洪武三年擊退擴廓帖木兒後，邊境稍安。但是，朱元璋深知北元勢力併為完全消滅，塞外遼闊，北元勢力在整頓生息後，仍將會東山再起，所以他在洪武四年命將赴北平、陝西等地訓練士卒、修繕城池，以加強防禦。

洪武五年初，北元經過一年多的休整，於元主的策劃下，各地勢力又開始在塞外活躍起來了。元將擴廓帖木兒因北元皇帝的支援和重用，勢力逐漸恢復，不斷南犯，又為甘肅邊患。

於是朱元璋命徐達為徵虜大將軍，曹國公李文忠為左副將軍，宋國公馮勝為徵西將軍，分路出征。

大將軍徐達由中路出雁門關趨和林，左副將軍李文忠由東路自居庸出應昌，徵西將軍馮勝由西路出金今甘肅榆中縣、蘭今甘肅蘭州市取甘今甘肅張掖市、肅今甘肅酒泉市。明朝的這次北伐，中路軍徐達戰敗，東路軍李文忠殺傷相當，只有西路軍馮勝獲勝。

第二次北伐失敗後，朱元璋進一步認識到北元一蒙古勢力決不可輕視，所以在此後七、八年的時間裡，對北部國防進行積極部署，不提北伐，如洪武六年年命徐達、李文忠往山西、北平練兵防邊。

在西北，為了防禦伯顏帖木兒對陝北西側的威脅，朱元璋命“中山侯湯和，穎川侯傅友德，金都督藍玉、王弼，中書右垂丁玉率師往延安防邊”，臨行前朱元璋告誡諸將曰“今延安地接西北，與胡虜接境，虜人聚散無常。若邊防不嚴，即入為寇，而後逐之，則塞上之民必然受害。聯嘗救邊將嚴為之備，復恐久而懈怠，為彼所乘。今特命卿等率眾以往，眾至邊上，常存戒心，雖不見敵，常若臨敵，則不至有失矣”。

同時還不斷展開南寇明朝北部邊境的活動，單在西北就有，洪武六年寇寧夏、河州今甘肅臨夏縣等，洪武七年年寇蘭州，洪武九年寇延安。所以，明太祖在洪武十二年平定西番以後，於洪武十三年開始了第三次西征。