人的死亡一般以心跳停止和呼吸停止及腦死亡為識別標誌。1968年哈佛醫學院特設委員會把死亡定義為不可逆的昏迷或腦死亡：全腦功能不可逆性的永久性停止，稱為腦死亡。包括：（一）大腦功能的停止：除運動、感覺之外，思考、感情等精神活動功能，即意識也都永久性喪失。腦電波消失。如果腦幹功能尚存，有自發呼吸，則不能稱為腦死亡，只能說是處於“植物狀態”。（二）腦幹功能停止：腦幹有網狀結構、腦神經核、延髓血管運動中樞、呼吸中樞等重要結構。因此，腦幹功能喪失意味著上述結構功能停止。網狀結構功能喪失導致昏迷，腦神經功能喪失則引起對光反射、角膜反射、眼球反射、前庭反射、咽反射、咳嗽反射的消失；延髓功能停止，則自發呼吸停止，血壓急劇下降，直至腦死亡。擴充套件資料：死亡的階段：1、瀕死期：主要特點是腦幹以上神經中樞功能喪失或深度抑制，表現為反應遲鈍、意識模糊或消失。各種反射遲鈍或減弱，呼吸和迴圈功能進行性減弱。2、臨床死亡期：主要特點是延髓處於深度抑制和功能喪失的狀態，各種反射消失、心臟停搏和呼吸停止。後兩者認為是臨床死亡標誌。3、生物學死亡期：是死亡的最後階段。此期各重要器官的新陳代謝相繼停止，併發生不可逆性的代謝。整個機體不可能復活。死亡以後，生物體的殘骸成為生物地質化學迴圈的一部分。殘骸可能會被捕食者或者食腐動物吃掉。有機物可能進一步被腐生生物分解，然後迴歸到環境中並被食物鏈重新利用。而不會因為物種的越積越多地球空間變得越來越小。腐生生物包括蚯蚓、土鱉蟲、蜣螂等等。