冰期地球表面覆蓋有大規模冰川的地質時期，又稱為冰川時期。兩次冰期之間唯一相對溫暖時期，稱為間冰期。地球歷史上曾發生過多次冰期，最近一次是第四紀冰期。

是一個“冰河時期”（其時間跨度是幾千萬年甚至2、3億年）之中，一段持續的全球低溫、大陸冰蓋大幅度向赤道延伸的時期。在中國大陸學術界冰期稱冰河時期（Ice Age）也稱之為“大冰期”。相鄰的冰河時期之間的地球氣候比較溫暖的時間段，稱之為“大間冰期”。

地球史上四大冰河時期：卡魯冰期、安第薩哈拉冰期、瓦蘭吉爾冰期、休倫冰期；冰期內部的冷暖交替的時段，分別稱為冰段（或稱作副冰期、冰階）與間冰段（或稱作間冰階）。時間尺度是數萬年。

地球在40多億年的歷史中，曾出現過多次顯著降溫變冷，形成冰期。特別是在前寒武紀晚期、石炭紀至二疊紀和新生代的冰期都是持續時間很長的地質事件，通常稱為大冰期。

大冰期的時間尺度至少數百萬年。大冰期內又有多次大幅度的氣候冷暖交替和冰蓋規模的擴充套件或退縮時期，這種擴充套件和退縮時期即為冰期和間冰期。

擴充套件資料

冰期對全球的影響是顯著的。

1，大面積冰蓋的存在改變了地表水體的分佈。晚新生代大冰期時，水圈水分大量聚集於陸地而使全球海平面大約下降了100米。如果現今地表冰體全部融化，則全球海平面將會上升80~90米，世界上眾多大城市和低地將被淹沒。

2，冰期時的大冰蓋厚達數千米，使地殼的區域性承受著巨大壓力而緩慢下降，有的被壓降100~200米，南極大陸的基底就被降於海平面以下。北歐隨著第四紀冰蓋的消失，地殼則緩慢在上升。這種地殼均衡運動至今仍在繼續著。

3，冰期改變了全球氣候帶的分佈，導致大量喜暖性動植物種滅絕。