拉斯蒂沃是一個貧窮的大學生，一心想出人頭地。租住在一個有很多人合租的公寓裡面。結識了同住在一起的高老頭，高老頭原本很有錢，那時人們都叫他高里奧先生，後來高里奧先生落魄了，人們就叫他高老頭了。那麼，是什麼原因導致的這一切呢？

拉斯蒂沃在上流社會的宴會上結識了兩位夫人，一位是某貴族的夫人，一位是銀行家的夫人，兩個人是姐妹。

隨後拉斯蒂沃吃驚地發現原來高老頭就是這兩位夫人的親生父親。正是因為高老頭對自己女兒的百般溺愛，她們出嫁時他給了她們兩個各80萬法郎的陪嫁。隨後這兩個女人又以各種方式不斷地向父親要錢，最終榨乾了自己的父親。

拉斯蒂沃看到高老頭的窘迫和慘況，還幻想著這兩個女人回前來幫高老頭一把。可是現實中給了他冰冷的一擊。高老頭在孤獨中死去後，拉斯蒂沃去向這兩個女人討一副棺材都討不到。甚至小女兒在得知父親的死訊後，原本掉了幾滴眼淚，可一想到自己還要去參加舞會，怕弄花了妝就不哭了（太讓人心寒了）。

拉斯蒂沃終於看透了這個金錢社會，為了不落到高老頭一樣的悲慘結局，最後決定不擇一切手段要往上爬……

書中最精彩的一段當屬伏脫冷的故事。伏脫冷是一個逃犯，某幫會的老大，他看拉斯蒂沃天資不錯，想讓拉斯蒂沃做他的繼承人，不過拉斯蒂沃拒絕了。隨後他也被捕了。那段他勸說拉斯蒂沃的話非常實在，可以說是對高老頭境遇的一個極好的註解。