保齡是英文：“Bowling”的音譯，這種在木板球道上用球滾擊木瓶的室內體育運動在中國有了一個吉祥的名字——保齡球運動。

保齡球的歷史最早可以上溯到距今7200年前。1920年，英國考古學家在埃及的墓道發現了9個石瓶及1個石球，這個遊戲的玩法是用球投向石瓶，將石瓶擊倒，這與現代保齡球的用具與玩法十分相似。因此，保齡球運動被譽為人類歷史上最古老的運動之一。

據說，位於太平洋的波利尼亞群島上，古時候也流行著一種類似的遊戲，名叫烏拉勒卡，更不可思議的是，發球的地點與瓶子擺放的地點距離正好是18.29米，與現代保齡球道的距離相差無幾。

起源於公元3—4世紀德國的“九柱戲”被認為是現代保齡球運動的前身。“九柱戲”是當時歐洲貴族間一種頗為盛行的高雅游戲，不過，它首先被作為教會宗教儀式的活動之一。人們在教堂的走廊裡放置9根柱子（象徵著叛教徒與邪惡），然後用球滾地擊它們，叫做打擊“魔鬼”。他們變為擊倒木柱可以為自己消災、贖罪，擊不中就應該更加虔誠地信仰天主。不過，這項運動充滿的趣味性讓人們感到，與其說它是一項宗教儀式，倒不如說它是一種令人愉快的遊戲。

宗教革命時期，宗教改革之父馬丁·路德還專門對這種運動的玩法，球和瓶的大小作了統一的規定。規定將9個排列成菱形，用大軟球投擊瓶子，一直投到瓶子被全部擊倒，誰投球的次數少誰就得勝。從此，9瓶式保齡球開始風行歐洲，特別是在德國和荷蘭。

英國的貴族及上流人士也喜歡玩9瓶式保齡球，不過與歐洲大陸所不同的是，他們的比賽是在室外的草坪上進行的。

17世紀以後，荷蘭移民尼加·保加茲將保齡球帶入美國。18世紀末，美華人對保齡球進行了改進，增加了一隻瓶，並形成了延續至今的十瓶制保齡球。

1841年在紐約州的古利尼吉鎮上，設立最早的保齡球館。

1875年，美國紐約地區9個保齡球俱樂部的27名代表組成了世界上第一個保齡球協會（NBA）。

1895年9月，美國保齡球協會（ABC）成立。為了便於班幹球瓶被連續擊倒，這個協會決定將保齡球排列的鑽石形形狀改為倒三角形的排列形狀，並制定了標準的保齡球用具及其它有關規則。從此，保齡球運動成為一項正式的體育運動。

1901年在芝加哥的維魯巴克大廈保齡球館舉行了第一次比賽。

1946年，AMF公司研究製出全自動置瓶機，將保齡球運動推向新紀元。

1952年，國際保齡球協會（FIQ）成立，總部設在芬蘭的赫爾辛基，它以奧林匹克精神為宗旨，提倡和推進了這項運動的發展。

1974年，保齡球專案被列為亞運會正式比賽專案。

1988年，第24屆漢城奧運會上，保齡球被列為表演專案。

1992年，第25屆巴塞羅那奧運會首次將保齡球列為正式比賽專案。