園林是自然的一個空間境域，與文學、繪畫有相異之處。園林意境寄情於自然物及其綜合關係之中，情生於境而又超出由之所激發的境域事物之外，給感受者以餘味或遐想餘地。當客觀的自然境域與人的主觀情意相統一、相激發時，才產生園林意境。其特徵可作如下闡明：

園林是一個真實的自然境域，其意境隨著時間而演替變化。這種時序的變化，園林上稱“季相”變化；朝暮的變化，稱“時相”變化；陰晴風雨霜雪煙雲的變化，稱“氣象”變化；有生命植物的變化，稱“齡相”變化；還有物候變化等。這些都使產生意境的條e5a48de588b6e799bee5baa6e997aee7ad9431333363393732件隨之不斷變化。

在意境的變化中，要以最佳狀態而又有一定出現頻率的情景為意境主題。最佳狀態的出現是短暫的，但又是不朽的，即《園冶》中所謂“一鑑能為，千秋不朽”。如杭州的“平湖秋月”、“斷橋殘雪”，揚州的“四橋煙雨”等，只有在特定的季節、時間和特定的氣候條件下，才是充分發揮其感染力的最佳狀態。這些主題意境最佳狀態的出現，從時間來說雖然短暫，但受到千秋讚賞。

中國園林藝術是自然環境、建築、詩、畫、楹聯、雕塑等多種藝術的綜合。園林意境產生於園林境域的綜合藝術效果，給予遊賞者以情意方面的資訊，喚起以往經歷的記憶聯想，產生物外情、景外意。

不是所有園林都具備意境，更不是隨時隨地都具備意境，然而有意境更令人耐看尋味，引興成趣和深刻懷念。所以意境是中國千餘年來園林設計的名師巨匠所追求的核心，也是使中國園林具有世界影響的內在魅力。