《醜小鴨》這篇童話收集在《新的童話》裡。它是在安徒生心情不太好的時候寫的。那時他有一個劇本《梨樹上的雀子》在上演，像他當時寫的許多其他的作品一樣，它受到了不公正的批評。他在日記上說：“寫這個故事多少可以使我的心情好轉一點。”這個故事的主人公是一隻“醜小鴨”——事實上是一隻美麗的天鵝，但因為他生在一個鴨場裡，鴨子覺得它與自己不同，就認為他很“醜”。其他的動物，如雞、狗、貓也隨聲附和，都鄙視他。它們都根據自己的人生哲學來對他評頭論足，說：“你真醜得厲害，不過只要你不跟我們族裡任何鴨子結婚，對我們倒也沒有什麼大的關係。”它們都認為自己門第高貴，了不起，其實庸俗不堪。相反，“醜小鴨”卻是非常謙虛，“根本沒有想到什麼結婚”。他覺得“我還是走到廣大的世界上去好。”就在“廣大的世界”裡有天晚上他看見了“一群漂亮的大鳥從灌木林裡飛

出來……他們飛得很高——那麼高，醜小鴨不禁感到說不出的興奮。”這就是天鵝，後來天鵝發現“醜小鴨”是他們的同類，就“向他游來……用嘴來親他。”原來“醜小鴨”自己也是一隻美麗的天鵝，即使他“生在養鴨場裡也沒有什麼關係。”這篇童話一般都認為是安徒生的一起自傳，描寫他童年和青年時代所遭受的苦難，他對美的追求和嚮往，以及他透過重重苦難後所得到的藝術創作上的成就和精神上的安慰。