五嶽，本來是古人心目中的名山，他們認為是神居住的地方，所以君臣都前往祭祀、這是古人自然崇拜的一種方式，一般在多山地區都存在，漢族以外的其他民族也有這樣的傳統。

古人認為神仙大多生活在天上，而高峻的山峰上往往雲霧繚繞、神秘莫測，就像在天上一樣，神仙住在那裡就像生活在天上，至少離天最近。

如生活在青藏高原的藏族，就將不少山峰尊為“神山”，像岡底斯山的主峰岡仁波齊，就被認為是諸多神佛的住處，明確載入佛經。這此特別受到尊崇的山，往往都是當地最高的，或者是形狀最宏偉奇特的。而這此山上的神，無不被確定為當地或某此特定人群的保護神，這類山也被稱為“鎮山”。

在秦朝以前，中原各國、各區域往往都有自己的“鎮山”或“嶽”，國君會前往舉行祭祀大典，稱為“封禪”、處於交通便利、經濟和文化發達地區的“嶽”的名氣越來越大，逐漸具有全國性的影響、

到漢武帝時，經濟得到恢復和發展，祭祀制度也日趨嚴密，加上武帝熱衷於巡遊封禪，首次在全國範圍內確定由官方進行經常祭祀的“五嶽”、大概是為了證明“五嶽”的悠久傳統和漢武帝封禪活動的合法性，當時的儒生論證，早在堯舜時代就有了“嶽”和“五嶽”。

漢武帝只是繼承了傳統而已、但當時對“五嶽”還沒有統一的說法，到漢武帝的曾孫宣帝在位時，才正式確定以今河南嵩山為中嶽，山東泰山為東嶽，安徽天柱山為南嶽，陝西華山為西嶽，河北恆山(曲陽西北)為北嶽、此後考慮到天柱山交通不便，又與地理方位不符，改以今湖南的衡山為南嶽。

擴充套件資料：

中國五嶽，中國漢文化中五大名山的總稱，是古代民間山神崇敬、五行觀念和帝王巡獵封禪相結合的產物，後為道教所繼承，被視為道教名山。

五嶽分別是中嶽嵩山（海拔1491.71米，位於河南省鄭州市登封市）、東嶽泰山（海拔1545米，位於山東省泰安市泰山區）、西嶽華山（海拔2154.9米，位於陝西省渭南市華陰市）、南嶽衡山（海拔1300.2米，位於湖南省衡陽市南嶽區）、北嶽恆山（海拔2016.1米，位於山西省大同市渾源縣）。

五嶽曾是封建帝王仰天功之巍巍而封禪祭祀的地方，更是封建帝王受命於天的象徵。