在人為橋樑之前，自然界由於地殼運動或其他自然現象的影響 ，形成了不少天然的橋樑形式。如浙江天台山橫跨瀑布上的石樑橋，江西貴溪因自然侵蝕而成的石拱橋（仙人橋）以及小河邊因自然倒下的樹幹而形成的 “獨木橋”，或兩岸藤蘿糾結在一起而構成的天生“懸索橋”等等。人類從這些天然橋中得到啟示，便在生存過程中，不斷仿效自然。開始時大概是利用一根木料在小河上，或氏族聚居群周圍的壕溝上搭起一些獨木橋（橋之所以始稱“梁”，也許便是因這種橫樑而過的原故），或在窄而淺的溪流中，用石塊墊起一個接一個略出水面的石蹬，構成一種簡陋的“跳墩子”石樑橋（後園林中多仿此原始橋式，稱“汀步橋”、“踏步橋”）。這些“獨木橋”“跳墩子橋”便是人類建築的最原始的橋樑，以後隨著社會生產力的發展，不斷由低階演進為高階，才逐漸產生各種各樣的跨空橋樑。
中國的橋樑，大致經歷了四個發展階段。第一階段以西周、春秋為主，包括此前的歷史時代，這是古橋的創始時期。此時的橋樑除原始的獨木橋和汀步橋外，主要有梁橋和浮橋兩種形式。當時由於生產力水平落後，多數只能建在地勢平坦，河身不寬、水流平緩的地段，橋樑也只能是寫木樑式小橋，技術問題較易解決。而在水面較寬、水流較急的河道上，則多采用浮橋。
第二階段以秦、漢為主，包括戰國和三國，是古代橋樑的建立發展時期。秦漢是中國建築史上一個璀璨奪目的發展階段，這時不僅發明了人造建築材料的磚，而且還創造了以磚石結構體系為主題的拱券結構，從而為後來拱橋的出現創造了先決條件。戰國時鐵器的出現，也促進了建築方面對石料的多方面利用，從而使橋樑在原木構梁橋的基礎上，增添了石柱、石樑、石橋面等新構件。不僅如此，它的重大意義，還在於由此而使石拱橋應運而生。石拱橋的建立，在中國古代建橋史上無論是實用方面，還是經濟、美觀方面都起到了劃時代的作用。石樑石拱橋的大發展，不僅減少了維修費用、延長了橋的使用時間，還提高了結構理論和施工技術的科學水平。因此，秦漢建築石料的使用和拱券技術的出現，實際上是橋樑建築史上的一次重大革命。故從一些文獻和考古資料來看，約莫在東漢時，梁橋、浮橋、索橋和拱橋這四大基本橋型已全部形成。
第三階段是以唐宋為主的，包括兩晉、南北朝和隋、五代時期，這是古代橋樑發展的鼎盛時期。隋唐國力較之秦漢更為強盛，唐宋兩代又取得了較長時間的安定統一，工商業、運輸交通業以及科學技術水平等十分發達，是當時世界上最先進的國家。東晉以後，由於大量漢人貴族官宦南遷，經濟中心自黃河流域移往長江流域，使東南水網地區的經濟得到大發展，經濟和技術的大發展，又反過來刺激橋樑的大發展。因此，這時創造出許多舉世矚目的橋樑，如隋代石匠李春首創的敞肩式石拱橋--趙州橋，北宋廢卒發明的疊梁式木拱橋--虹橋，背誦建立的用筏形基礎、植蠣固墩的泉州萬安橋，南宋的石樑橋與開合式浮橋相結合的廣東潮州的湘子橋等。這些橋在世界橋樑史上都享有盛譽，尤其是趙州橋，類似的橋在世界別的國家中，晚了七個世紀方才出現。縱觀中國橋樑史，幾乎所有的重大發明和成就，以及能爭世界第一的橋樑，都是此時建立的。
第四階段為元、明、清三朝，這是橋樑發展的飽和期，幾乎沒有什麼大的創造和技術突破。這時的主要成就是對一些古橋進行了修繕和改造，並留下了許多修建橋樑的施工說明文獻，為後人提供了大量文字資料。此外，也建造完成了一些像明代江西南城的萬年橋、貴州的盤江橋等艱鉅工程。同時，在川滇地區興建了不少索橋，索橋建造技術也有所提高。 到清末，即1881年，隨著中國第一條鐵路的通車，迎來了中國橋樑史上的又一次技術大革命。
在人為橋樑之前，自然界由於地殼運動或其他自然現象的影響 ，形成了不少天然的橋樑形式。如浙江天台山橫跨瀑布上的石樑橋，江西貴溪因自然侵蝕而成的石拱橋（仙人橋）以及小河邊因自然倒下的樹幹而形成的 “獨木橋”，或兩岸藤蘿糾結在一起而構成的天生“懸索橋”等等。人類從這些天然橋中得到啟示，便在生存過程中，不斷仿效自然。開始時大概是利用一根木料在小河上，或氏族聚居群周圍的壕溝上搭起一些獨木橋（橋之所以始稱“梁”，也許便是因這種橫樑而過的原故），或在窄而淺的溪流中，用石塊墊起一個接一個略出水面的石蹬，構成一種簡陋的“跳墩子”石樑橋（後園林中多仿此原始橋式，稱“汀步橋”、“踏步橋”）。這些“獨木橋”“跳墩子橋”便是人類建築的最原始的橋樑，以後隨著社會生產力的發展，不斷由低階演進為高階，才逐漸產生各種各樣的跨空橋樑。
中國的橋樑，大致經歷了四個發展階段。第一階段以西周、春秋為主，包括此前的歷史時代，這是古橋的創始時期。此時的橋樑除原始的獨木橋和汀步橋外，主要有梁橋和浮橋兩種形式。當時由於生產力水平落後，多數只能建在地勢平坦，河身不寬、水流平緩的地段，橋樑也只能是寫木樑式小橋，技術問題較易解決。而在水面較寬、水流較急的河道上，則多采用浮橋。
第二階段以秦、漢為主，包括戰國和三國，是古代橋樑的建立發展時期。秦漢是中國建築史上一個璀璨奪目的發展階段，這時不僅發明了人造建築材料的磚，而且還創造了以磚石結構體系為主題的拱券結構，從而為後來拱橋的出現創造了先決條件。戰國時鐵器的出現，也促進了建築方面對石料的多方面利用，從而使橋樑在原木構梁橋的基礎上，增添了石柱、石樑、石橋面等新構件。不僅如此，它的重大意義，還在於由此而使石拱橋應運而生。石拱橋的建立，在中國古代建橋史上無論是實用方面，還是經濟、美觀方面都起到了劃時代的作用。石樑石拱橋的大發展，不僅減少了維修費用、延長了橋的使用時間，還提高了結構理論和施工技術的科學水平。因此，秦漢建築石料的使用和拱券技術的出現，實際上是橋樑建築史上的一次重大革命。故從一些文獻和考古資料來看，約莫在東漢時，梁橋、浮橋、索橋和拱橋這四大基本橋型已全部形成。
第三階段是以唐宋為主的，包括兩晉、南北朝和隋、五代時期，這是古代橋樑發展的鼎盛時期。隋唐國力較之秦漢更為強盛，唐宋兩代又取得了較長時間的安定統一，工商業、運輸交通業以及科學技術水平等十分發達，是當時世界上最先進的國家。東晉以後，由於大量漢人貴族官宦南遷，經濟中心自黃河流域移往長江流域，使東南水網地區的經濟得到大發展，經濟和技術的大發展，又反過來刺激橋樑的大發展。因此，這時創造出許多舉世矚目的橋樑，如隋代石匠李春首創的敞肩式石拱橋--趙州橋，北宋廢卒發明的疊梁式木拱橋--虹橋，背誦建立的用筏形基礎、植蠣固墩的泉州萬安橋，南宋的石樑橋與開合式浮橋相結合的廣東潮州的湘子橋等。這些橋在世界橋樑史上都享有盛譽，尤其是趙州橋，類似的橋在世界別的國家中，晚了七個世紀方才出現。縱觀中國橋樑史，幾乎所有的重大發明和成就，以及能爭世界第一的橋樑，都是此時建立的。
第四階段為元、明、清三朝，這是橋樑發展的飽和期，幾乎沒有什麼大的創造和技術突破。這時的主要成就是對一些古橋進行了修繕和改造，並留下了許多修建橋樑的施工說明文獻，為後人提供了大量文字資料。此外，也建造完成了一些像明代江西南城的萬年橋、貴州的盤江橋等艱鉅工程。同時，在川滇地區興建了不少索橋，索橋建造技術也有所提高。 到清末，即1881年，隨著中國第一條鐵路的通車，迎來了中國橋樑史上的又一次技術大革命。