一般從碰撞發生到人體接觸方向盤的時間只有100ms～200ms左右，安全氣囊必須掌握好充氣的時機。一旦氣囊控制器檢測到碰撞，到了恰當的時間就會發出點火電流引爆氣體發生器，之後30～50ms就可以把氣袋充滿。氣袋上設計有洩氣孔，一邊在排氣一邊在充氣，充滿的狀態就是達到平衡，這時候緩衝效果最好，這個狀態只能保持幾十毫秒。如果充氣過早，則安全氣囊在充滿氣袋50ms左右就停止充氣，失去了緩衝的作用；如果充氣太晚，則有可能在在氣囊衝出來的時候打到人體上，這時候不僅不能保護人體，反而有可能造成更大傷害。其他的側氣囊，簾氣囊，膝氣囊的原理都差不多，最重要的就是要把握點火充氣的時機。而點火時間的選取是有一套複雜的演算法的，這套演算法的輸入就是分佈在車內和安全氣囊控制器內的各項感測器。感測器的型別一般有加速度感測器，壓力感測器，和角速度感測器等。對於正面碰撞，一般是發動機艙有兩個加速度感測器和安全氣囊控制器內部的雙軸加速度感測器起作用；側面碰撞有很多特殊性，因為人體頭部和車身側面距離非常近，如果想要側氣囊正確工作，必須在車門或b柱上安裝感測器。而感測器的種類也很有講究，事實證明側面加速度感測器的可靠性沒有壓力感測器好。由於每一輛車所選用的發動機，材料等各不相同，導致碰撞時人體的加速度不盡相同，人體和車內的方向盤，儀表盤等裝置的接觸時間也不同。因此每一輛車的安全氣囊都是透過各種碰撞試驗和模擬來確定最佳的點火時間的。碰撞試驗一般做兩輪，安全氣囊系統開發之前用不同速度，角度，障礙物等碰撞條件進行試驗，獲取感測器安裝位置的資料用於安全氣囊系統的研發和標定。氣囊系統開發完成之後還要一輪碰撞試驗來驗證其效果。試驗的效果評定以假人的頭部，頸部，胸部等傷害值作為指標。國標和c-ncap都有相關標準，不過c-ncap要稍微嚴格一些