數百年來，人類依靠地面望遠鏡觀測宇宙星空，發現了許多天文現象，大大加深了人類對宇宙空間的認識。隨著科學技術的進步，望遠鏡口徑越來越大，探測距離越來越遠。據報道，截止20世紀80年代末，地面的望遠鏡最大口徑已達6米，探測距離已達20億光年。

但是，由於地面望遠鏡要受到大氣層的遮擋，烏雲、迷霧、雨雪、晝夜等觀測條件的變化，一些光線被大氣層吸收，一些光線即使到達地球表面，很可能已被扭曲變形，甚至有些距地球較遠的天體光線被湮沒無蹤，大大影響了觀測效果。隨著航天技術的發展，科學家們決定把望遠鏡搬上天空，到大氣層以外去，成為繞地飛行軌道上的一座活動望遠鏡。實際上只要飛出大氣層，在離開地面500公里的上空，就可以不受天候的影響，可觀測的時間也會大大增加，是地面任何望遠鏡的靈敏度和分辨力所難以達到的，這必將會對觀測太陽系、銀河系、河外星系起到重要作用，還將會給天文觀測帶來一場革命。

根據上述的構想，美國科學家們從20世紀70年代就開始籌劃研製一種能上天的空間望遠鏡。特別是1981年4月12日太空梭首航成功後，更加鼓舞了這種設想的人們，堅定了加快步伐研製這種望遠鏡的決心。終於在1990年4月24日如願以償，由太空梭“發現”號把人類第一座龐大的命名為“哈勃”號的空間望遠鏡發射上天。

哈勃望遠鏡的發射成功，將使人類觀測宇宙的視野擴大350倍，可看到宇宙中140億光年前發出的光。它的發射成功，也將是17世紀發明第一架望遠鏡以來，天文史上最重大的突破之一，因此，人們對它的期望值很高。