一位年輕有為的銀行家安迪被懷疑殺害了偷情的妻子和情婦，被判兩次終身監禁，服刑于肖恩克監獄。

肖恩克就是一個弱肉強食，強權統治的黑獄。監獄長諾頓陰狠老辣。看守長哈利兇狠殘暴，當晚就將和安迪同來的胖子打爆了頭。

瑞德20歲即因命案被判終身監禁於肖恩克。1947年時，他40歲，已經是一個監獄裡的大能人，能給獄友們搞到各種監獄內禁止流通的商品，香菸，白蘭地，甚至大麻。安迪的學識讓他與瑞德成為了朋友，他讓瑞德幫他搞到了一把手錘。

1949年監獄長招募志願人員前去勞動。安迪利用自己精通稅務知識幫助監獄長成功逃避了一次遺產稅，令他開始對安迪刮目相看。後來他開始幫所有的獄警填報稅表，後來監獄長的所得稅申報也交給他處理。以後監獄長的黑錢也透過安迪一一轉化為財富。

安迪後被從洗衣房調到圖書室，幫助老博斯整理圖書。他想增加圖書館的經費，被監獄長拒絕後開始每週一封信寄往州府。1959年州議員們無法忍受下去安迪每週兩封的信騷擾。終於每年給他撥款500美元以及其他必要支援。安迪買來大量的書，擴充套件圖書館，教育獄友。

很快安迪已經呆了10年。瑞德每十年一次的第三次假釋審批被拒絕了。安迪送給他一隻小口琴，作為回贈，瑞德送給安迪一張瑪麗蓮夢露的畫報。

犯偷竊罪的湯米1965年來到肖恩克服刑兩年。一次偶然的機會，從湯米口中安迪知道的真正的兇手，他立即去找監獄長諾頓。諾頓假惺惺的同情了安迪一番，擔心安迪出去後沒有自己缺少帳目上的幫手和洩露他洗黑錢的事，他害死了湯米。

湯米的死讓安迪明白只有越獄才能救自己。他利用小鋤頭在海報後的牆上挖了一個大洞，在一個風雨交加的晚上，帶上監獄長的帳薄和轉帳支票成功逃出肖申克。聯邦警署馬上根據安迪舉報的帳薄粉碎了諾頓獄長的勢力。

這是一部深沉的影片。它值得欣賞兩遍，甚至多遍。它沒有電影特技，沒有感官刺激，對心靈的震撼卻是持久的；它沒有男女浪漫的愛情，兩個男人之間的友情卻一樣的動人；它沒有驚心動魄的打鬥和追殺，卻能緊緊揪住觀眾的心。

誠然，片子有許多缺陷和只有電影中才會有的巧合，比如19年沒有更換過牢房，19年沒人掀起那張海報一看，雷雨之夜的巧合，以及安迪洗錢行動在現實中的可行性。但瑕不掩瑜，這依然是一部光芒四射的影片。