秀才別稱茂才，原指才之秀者，始見於《管子·小匡》。漢以來成薦舉人才的科目之一。亦曾作為學校生員的專稱。漢武帝元封四年（前107），下詔求賢，雲：“其令州郡察吏民有茂材異等可為將相及使絕國者。”“茂”本作“秀”，東漢人避光武諱，改作“茂”。舉秀才始此。南北朝最重此科。當時雖出自薦舉，也有策問。《北堂書鈔》引《晉令》，“策秀才，必五策皆通，拜為郎中。”隋、唐科舉制亦有秀才科。唐初，秀才科第最高，從武德到永徽，每年秀才不過一、二人。高宗永徽二年（651），停秀才科。後玄宗、代宗時，幾次恢復，旋即停止，所得之人極少。明太祖時，曾舉秀才數人，如洪武四年（1371）以秀才丁士梅為蘇州知府，十五年以秀才曾泰為戶部尚書，此均系辟舉，不是科舉之士。後乃專用以稱府、州、縣學的生員。
秀才原本指稱才能秀異之士，與《禮記》所稱「秀士」相近，是一種泛稱，並不限於飽讀經書。及至漢晉南北朝，秀才變成薦舉人才的科目之一。唐初科舉考試科目繁多，秀才只是其中一科，不久即廢。與此同時，秀才也習慣地成了讀書人的通稱。宋代各府向朝廷貢舉人才應禮部會試，沿用唐代後期之法，先進行選拔考試，其中凡應舉選拔考試，以爭取舉薦的，都稱為秀才。《水滸傳》以王倫為「不第秀才」，有輕蔑的意思，指他覓舉未成，在選拔考試中名落孫山。宋代秀才名銜，無論經過考試取得；但明清時代則不同，秀才得來不易，必須通過幾重考試關隘才可，而且秀才最後也不一定能夠應舉。
明清時代，秀才專指府（或直隸州）學、縣學的生員，是讀四書五經而進學者的專稱。要取得這種資格，必須在學道或稱童子試獲得取錄。不論年齡，應童子試的都稱童。魯迅小說《孔乙己》、《白光》中的主人公孔乙己、陳士成在前清多次童子試均考不上，人已老了，還是童生，或稱老童生。若果縣、府、院三試都錄取了，進入府學、州（直隸州）學或縣學的，稱為進學，通名生員，即秀才的俗名。生員除了經常到學校、學官的監督考核外，還要經過科考選拔（未取者有錄科、錄遺兩次補考機會），方可參加本屆鄉試（各省舉行的考試，取中者為舉人）。
童子試關卡重重，有否其他途徑入仕呢？其實，應試者老是不經過童子試、科考的，也能參加鄉試。方法是參加所謂「納粟入監」。這個制度始於明代中葉，一直行至清末。「納粟入監」就是化銀子捐一個監生，取得鄉試入場資格（更多的是，有錢不學的人捐監後並不入場應試）。這個途徑，往往被看輕，但也總有意外：明代羅圭七次應考都不能透過童子試，捐監後卻在鄉試、會試中連獲第一名。
鄉試在秋天（中秋前後）舉行，所以稱為秋闈（闈是考場的意思）。次年春季（在陰曆二月或稍後）舉行會試，稱為春闈。會試由禮部主持，又稱禮部試、禮闈。會試之後是殿試。明清時代，正常情況下，這種科舉考試每三年一次；遇有國家慶典，增加恩科。
《水滸傳》有白衣秀才王倫。什麼是「白衣秀才」呢？難道他常穿白衣？其實，「白衣秀才」是指「不第秀才」。不第秀才」之稱，始用於宋代。
秀才別稱茂才，原指才之秀者，始見於《管子·小匡》。漢以來成薦舉人才的科目之一。亦曾作為學校生員的專稱。漢武帝元封四年（前107），下詔求賢，雲：“其令州郡察吏民有茂材異等可為將相及使絕國者。”“茂”本作“秀”，東漢人避光武諱，改作“茂”。舉秀才始此。南北朝最重此科。當時雖出自薦舉，也有策問。《北堂書鈔》引《晉令》，“策秀才，必五策皆通，拜為郎中。”隋、唐科舉制亦有秀才科。唐初，秀才科第最高，從武德到永徽，每年秀才不過一、二人。高宗永徽二年（651），停秀才科。後玄宗、代宗時，幾次恢復，旋即停止，所得之人極少。明太祖時，曾舉秀才數人，如洪武四年（1371）以秀才丁士梅為蘇州知府，十五年以秀才曾泰為戶部尚書，此均系辟舉，不是科舉之士。後乃專用以稱府、州、縣學的生員。
秀才原本指稱才能秀異之士，與《禮記》所稱「秀士」相近，是一種泛稱，並不限於飽讀經書。及至漢晉南北朝，秀才變成薦舉人才的科目之一。唐初科舉考試科目繁多，秀才只是其中一科，不久即廢。與此同時，秀才也習慣地成了讀書人的通稱。宋代各府向朝廷貢舉人才應禮部會試，沿用唐代後期之法，先進行選拔考試，其中凡應舉選拔考試，以爭取舉薦的，都稱為秀才。《水滸傳》以王倫為「不第秀才」，有輕蔑的意思，指他覓舉未成，在選拔考試中名落孫山。宋代秀才名銜，無論經過考試取得；但明清時代則不同，秀才得來不易，必須通過幾重考試關隘才可，而且秀才最後也不一定能夠應舉。
明清時代，秀才專指府（或直隸州）學、縣學的生員，是讀四書五經而進學者的專稱。要取得這種資格，必須在學道或稱童子試獲得取錄。不論年齡，應童子試的都稱童。魯迅小說《孔乙己》、《白光》中的主人公孔乙己、陳士成在前清多次童子試均考不上，人已老了，還是童生，或稱老童生。若果縣、府、院三試都錄取了，進入府學、州（直隸州）學或縣學的，稱為進學，通名生員，即秀才的俗名。生員除了經常到學校、學官的監督考核外，還要經過科考選拔（未取者有錄科、錄遺兩次補考機會），方可參加本屆鄉試（各省舉行的考試，取中者為舉人）。
童子試關卡重重，有否其他途徑入仕呢？其實，應試者老是不經過童子試、科考的，也能參加鄉試。方法是參加所謂「納粟入監」。這個制度始於明代中葉，一直行至清末。「納粟入監」就是化銀子捐一個監生，取得鄉試入場資格（更多的是，有錢不學的人捐監後並不入場應試）。這個途徑，往往被看輕，但也總有意外：明代羅圭七次應考都不能透過童子試，捐監後卻在鄉試、會試中連獲第一名。
鄉試在秋天（中秋前後）舉行，所以稱為秋闈（闈是考場的意思）。次年春季（在陰曆二月或稍後）舉行會試，稱為春闈。會試由禮部主持，又稱禮部試、禮闈。會試之後是殿試。明清時代，正常情況下，這種科舉考試每三年一次；遇有國家慶典，增加恩科。
《水滸傳》有白衣秀才王倫。什麼是「白衣秀才」呢？難道他常穿白衣？其實，「白衣秀才」是指「不第秀才」。不第秀才」之稱，始用於宋代。