醫學上稱瘋牛病為牛腦海綿狀病，簡稱BSE。1985年4月，醫學家們在英國首先發現了一種新病，專家們對這一世界始發病例進行組織病理學檢查，並於1986年11月將該病定名為BSE，首次在英國報刊上報道。10年來，這種病迅速蔓延，英國每年有成千上萬頭牛患這種神經錯亂、痴呆、不久死亡的病。此外，這種病還波及世界其他國家，如法國、愛爾蘭、加拿大、丹麥、葡萄牙、瑞士、阿曼和德國。據考察發現，這些國家有的是因為進口英國牛肉引起的。 醫學家們發現BSE的病程一般為14～90天，潛伏期長達4～6年。這種病多發生在4歲左右的成年牛身上。其症狀不盡相同，多數病牛中樞神經系統出現變化，行為反常，煩躁不安，對聲音和觸控，尤其是對頭部觸控過分敏感，步態不穩，經常亂踢以至摔倒、抽搐。發病初期無上述症狀，後期出現強直性痙攣，糞便堅硬，兩耳對稱性活動困難，心搏緩慢(平均50次/分)，呼吸頻率增快，體重下降，極度消瘦，以至死亡。經解剖發現，病牛中樞神經系統的腦灰質部分形成海綿狀空泡，腦幹灰質兩側呈對稱 性病 變，神經纖維網有中等數量的不連續的卵形和球形空洞，神經細胞腫脹成氣球狀，細胞質變窄。另外，還有明顯的神經細胞變性及壞死。醫學家研究證實，牛患BSE，是癢病傳到牛身上所致。癢病是綿羊所患的一種致命的慢性神經性機能病。其實癢病的發生已有兩百餘年的歷史。不過，醫學界至今未能找到導致癢病的根源，因此，瘋牛病的病原也就難以確定。 多年來，英國的專家宣稱，有10例新發現的克——雅二氏病患者，據說是吃了患瘋牛病的牛肉引起的，由此引起了全球對瘋牛病的恐慌。克——雅二氏病簡稱CJD，是一種罕見的致命性海綿狀腦病，據專家們統計，每年在100萬人中只有一個會得CJD。