定性檢測就是對研究物件進行“質”的方面的檢測。 定性檢測的主要任務是識別和鑑定物質有哪些元素、原子團、官能團或化合物組成，解決物質由什麼組成的問題。定性檢測是檢測方法（按功能分）的一種，檢測方法還包括定量檢測和結構檢測。定量檢測是測量物質中有關組分的含量、解決物質各組分多少的問題；結構檢測是研究物質分子結構和晶體結構，解決元素、原子團、官能團是怎樣組成物質，從而具有不同性質。定性檢測常在定量檢測之前進行，它為設計或選擇定量方法提供有用的資訊；但並非所有的定量檢測都必須事先進行定性檢測，因為有時檢測物件中含有哪些組分是已知的 。 如果有足夠的特效試劑，或者能夠較簡便地創造出特效條件而使選擇試劑具有特效性，那麼便可以在其他離子共存的條件下檢測某種離子或元素是否存在，為分別檢測；如果需要經過一系列反應去除其他干擾離子、元素或要求瞭解有哪些其他離子、元素存在，為系統檢測。 組分存在與否的根據是： ①物質的物理特性,如顏色、臭味、比重、硬度、焰色、熔點、沸點、溶解度、光譜、折射率、旋光性、磁性、導電效能、放射性、晶形等，有時可利用放大鏡或顯微鏡獲得物質組分的重要線索； ②物質在起化學反應時，特徵顏色、熒光、磷光的出現或消失，沉澱的生成或溶解，特徵氣體和特徵臭味的出現，光和熱的產生等； ③生物學現象，例如只要存在痕量的某些重金屬元素，就能促進或抑止某些微生物的生長；也可以利用酶的特殊選擇性去檢出物質，如尿素酶能使尿素分解為二氧化碳和氨，但不與硫脲、胍、甲基脲作用。