由於海水環境條件特殊，紅樹林植物具有一系列特殊的生態和生理特徵。為了防止海浪衝擊，紅樹林植物的主幹一般不無限增長,而從枝幹上長出多數支援根,扎入泥灘裡以保持植株的穩定。與此同時，從根部長出許多指狀的氣生根露出於海灘地面，在退潮時甚至潮水淹沒時用以通氣，故稱呼吸根。胎萌是紅樹林另一適應現象：果實成熟後留在母樹上，並迅速長出長達20～30釐米的胚根，然後由母體脫落,插入泥灘裡,紮根並長成新個體。在不具胚根的種類則有一種潛在的胎萌現象，如白骨壤和桐花樹的胚，在果實成熟後發育成幼苗的雛形，一旦脫離母樹，能迅速發芽生根。 在生理方面，紅樹植物的細胞內滲透壓很高。這有利於紅樹植物從海水中吸收水分。細胞內滲透壓的大小與環境的變化有密切的關係，同一種紅樹植物，細胞內滲透壓隨生境不同而異。另一生理適應是泌鹽現象。某些種類在葉肉內有泌鹽細胞，能把葉內的含鹽水液排出葉面，乾燥後現出白色的鹽晶體。泌鹽現象常見於薄葉片的種類，如桐花樹、白骨壤及老鼠簕等。不泌鹽的種類則往往具有肉質的厚葉片作為對鹽水的適應。同一種紅樹植物生長在海潮深處的葉片常較厚；生長於高潮線外陸地上的葉片常較薄。 　　全球熱帶海岸的紅樹林在外貌、結構和成分等方面基本一致，這是由熱帶海岸鹽土所決定的一種生物群落。亞洲紅樹林在種類方面最複雜；熱帶美洲包括加勒比地區的紅樹林,在科屬方面與亞洲的類似，只是種不同,而且區系成分比亞洲的簡單些。非洲西海岸的紅樹林與美洲的是同一種類；同澳洲的紅樹林則更接近於亞洲。