約翰·杜威是實用主義的代表人物，是20世紀最偉大的教育思想家。他的教育主張和課程思想對世界具有廣泛的影響。他曾在20年代到中國講學，宣傳自己的教育學說，因此中國教育界夜深受其影響。

杜威對教育本質提出了自己獨特的見解：教育即生活，教育即生長，教育即經驗的不斷改造。受盧梭、裴斯泰洛齊、福祿培爾、蒙臺梭利教育思想的影響，杜威也主張課程應尊重兒童，以兒童為中心，讓兒童在做中學，與生活打成一片，透過實際操作獲得經驗。

在教育中，杜威一方面重視個人的心理發展，一方面重視社會因素的影響。因此在課程的設計與教材的選擇上，必須充分顧及兒童的個人經驗、需要、興趣和能力將個人因素與社會因素結合起來。但是他特別強調兒童的經驗，認為教育完全是偏重兒童已有能力的生長。所以兒童心理條件是課程設計與教材選擇的基本要素。

由於兒童是生活在現實世界中，他們所接受的教育應與社會生活緊密相關。因此，教材應取自實際的生活，而不只是為未來做準備，否則容易使兒童的學習和生活相脫節。

他主張教育注重個性的培養，強調對兒童活動的選擇，讓兒童從做中學等。以這些教育原則建立起的學前教育課程，突出開放性教育，設定活動區，兒童可以在創設好的教育環境中自由選擇自己喜歡的遊戲材料和活動，重視個人價值及其實現。