作為南海海域諸島的重中之重的南沙群島，由230多個島、礁、灘和沙洲組成，水域面積約82萬平方千米。目前，南沙群島除中國大陸控制的7個島礁（永暑礁、赤瓜礁、東門礁、南薰礁、渚碧礁、華陽礁、美濟礁）和臺灣省駐守的太平島（南沙諸島中的最大島）和中洲礁，數十個島礁已被鄰國侵佔。越南甚至提出對南沙群島擁有全部主權，從1975年佔據南子島以來，越南至今已佔據29個島礁（注：鴻庥島、南威島、景宏島、南子島、敦謙沙洲、安波沙洲、染青沙洲、中礁、畢生礁、柏礁、西礁、無乜礁、日積礁、大現礁、六門礁、東礁、南華礁、舶蘭礁、奈羅礁、鬼喊礁、瓊礁、廣雅灘、蓬勃堡、萬安灘、西衛灘、人駿灘、李準灘、奧南暗沙、金盾暗沙），形成了230海里的島鏈，駐紮了一個營（600人）的軍隊。可見，越南是目前佔中國島礁數量最多的國家，也是南沙爭端最大的既得利益者。

菲律賓從1970年至今，佔中國島礁的數量已達9個（注：費信島、馬歡島、中業島、南鑰島、北子島、西月島、雙黃沙洲、司令礁、仁愛礁），駐軍1000人，並擁有一條長1300米的簡易飛機跑道。

馬來西亞佔據了中國南沙群島9個島嶼（注：彈丸礁、光星礁、光星仔礁、南海礁、榆亞暗沙、簸箕礁、南通礁、皇路礁、南安礁），另在北康暗沙、南康暗沙、曾母暗沙附近海域建有大量海上油氣開發平臺。

汶萊宣稱對南通礁擁有主權，並分割南沙海域3000平方千米。1969年10月，印尼與馬來西亞簽訂大陸架協定時，印尼侵佔了5萬平方千米的南沙海域。