相傳上古舜帝為民時，曾躬耕於歷山之下， 因稱歷山也叫舜耕山。關於舜耕歷山，“象耕鳥耘”的傳說流傳很廣：舜父瞽叟更娶繼母壬女後，儘管舜挨打受罵，卻是十分地孝順。當後母生下象，又生下妹妹婐手後，舜帶弟弟妹妹，放牛羊，打豬菜，拔草，煮飯，刷鍋，洗碗，能幹的活都幹，不能幹的活學著幹。儘管舜把瞽叟和壬女侍候得周到細微，可還是經常挨打受罵。舜在疾恨打罵中長大，依然孝順父母，繼母壬女卻還是想方設法趕舜走。多次陷害虐待舜，然後挑動瞽叟發怒，終於將舜趕出了家門。

有家不能歸的舜就到了歷山媯水邊搭個茅棚住下，開始燒荒墾地。開始階段，舜以野果子充飢，日出而作，日落而息。後來就出現了象耕鳥耘的奇事。說舜一日在田間墾荒，疲倦了就在地頭休息。忽然聽見了“撲哧，撲哧”的鼻息聲。抬頭看時，只見一隻大象從對面山上一步一步走向歷山，一直走到舜墾荒的地方，用鼻子捲起一塊巨大而尖利的石塊，開始一下一下用力地刨地。象力大無窮，一個時辰不到就刨了一大片地。爾後象天天到歷山幫舜刨地，久而久之，舜就與象建立了感情，就開始訓練大象耕地。

舜有了大象幫助，耕地多了，種上莊稼後，地裡雜草叢生，一個人忙不過來，正自發愁，地裡出現了一群一群的小鳥，蹦蹦跳跳地幫助啄去地裡的雜草和害蟲。舜歷山墾荒象幫耕鳥幫耘的故事也就成了千古美談。